在中國藝術史上，有三位藝術家被戴上"聖"的桂冠:一位是晉代王羲之， 被譽為"書聖";一位是唐代杜甫，被譽為"詩聖";還有一位被譽為"畫聖",那就是唐代的吳道子。

吳道子，畫史尊稱他為吳生，又名道玄。他的生卒年代已不可考，隻知道他一生主要活動在唐朝開元、天寶年間(713 ~ 755 年)。吳道子出生在陽翟(今河南禹縣)，幼年失雙親，生活貧困，他曾跟從張旭、賀知章學習書法，後跟随張僧繇學習。迫于生計，他曾向民間畫工和雕匠學習。由于他刻苦好學，才華出衆，20歲時就已經很有名氣。唐玄宗把他召人宮中擔任宮廷畫師，為他改名道玄。他成為禦用畫家，沒有皇帝的命令，不能擅自作畫，這一方面對他這樣一個平民意識很強的藝術家來說是一種約束和限制，另一方面又使他獲得了最優厚的條件，不再浪迹江湖;而且利用這種條件，他可以施展自己的藝術才華。吳道子性情豪爽，不拘小節，畫畫時必須喝酒，因此，他經常是醉中作畫。傳說他描繪壁畫中佛頭頂上的圓光時，不用尺規，揮筆而就。在龍興寺作畫的時候，觀者水洩不通。他畫畫速度很快，像一陣旋風，一氣呵成。當時的都城長安(今西安)是全國文化中心，彙集了許多著名的文人和書畫家。吳道子經常和這些人在一-起， 這使他的技藝不斷提高。

有一次，在洛陽，他同書法老師張旭和善于舞劍的裴将軍相遇，吳道子觀看裴持劍起舞，左旋右轉，神出鬼沒，變化萬端，很受啟發，即興在天宮寺牆壁上畫了一幅壁畫，畫時筆走如飛，飒飒有聲，頃刻而成。随後張旭又在牆壁上作書。這一次使在場數千觀衆大飽眼福，高興地贊歎:"一日之中，獲觀三絕!"還有一次，唐玄宗要看嘉陵江的景象，派吳道子去寫生。吳道子回來後，讓人準備了一匹素絹，用了一天時間，在大同殿上畫出嘉陵江三百餘裡風光。唐玄宗贊歎不已，認為和李思訓用幾個月功夫畫成的嘉陵山水一樣美妙。吳道子是一個多産的畫家，他作品的數量很多。吳道子兼擅人物、佛道、神鬼、鳥獸、草木、殿閣、山水等，尤其精于佛道、人物畫,長于壁畫創作。據記載，他曾在長安、洛陽兩地寺觀中繪制壁畫多達300餘幅，奇蹤怪狀，無有雷同，其中尤以《地獄變相》聞名于時。

吳道子的繪畫對後世影響極大，他被人們尊為"畫聖"，被民間畫工尊為"祖師"。蘇轼曾稱贊他的藝術"出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外"。吳道子的繪畫無真迹傳世，傳至今日的《天王送子圖》可能為宋代摹本，它所表現的是釋迦牟尼降生為淨飯王子以後，其父淨飯王抱他拜謝天神的佛經故事。從中可見吳道子的基本畫風，可惜已散落海外，現收藏在日本大阪國立美術館。

另外還流傳有《寶積賓伽羅佛像》、《道 子墨寶》等摹本，莫高窟第103窟的《維摩經變圖》,也被認為是他的畫作。