平仄是格律詩中最基礎的部分，律詩中的平仄規則一直應用到後代的詞曲中。要理解清楚平仄，以及平聲韻和仄聲韻的問題，就要知道什麼是古漢語的“四聲”。

“四聲”是中古漢語中關于聲調的四種分類，以此來表示音節的高低變化，其中包括平聲、上聲、去聲和入聲。要了解四聲，必須先知道聲調是怎樣構成的，所以要先從聲調談起。

聲調是漢語及其他少數語言才有的特點。漢語的聲調就是指語音的高低、升降、長短。普通話有四個聲調：陰平、陽平、上聲和去聲。陰平是一個高平調，陽平是一個中升調，上聲是一個低升調（有時是低平調），去聲是一個高降調。

古代漢語中所分的四個聲調，和現代漢語聲調有些許不同。古代的四聲是：

平聲，是一個平調，到後代分化為陰平和陽平。

上聲，是一個升調，到後代有一部分變為去聲。

去聲，是一個降調，到後代仍為去聲。

入聲，是一個短促的調子。在現代漢語入聲已經消失，多歸入去聲等其他聲調中。如今江浙、福建、廣東、廣西、江西等地的方言中還保存着入聲。這也就是為什麼有時現代漢語無法完美還原出古詩的韻味，而方言反而可以。以下是學者的觀點：

粵語聲調與中古時代（中古漢語，是南北朝、隋朝、唐朝、宋朝時期的漢語）的聲調比較接近，粵語保留入聲、雙唇鼻音韻尾（m）和尖音，其聲調和古代詩歌的平仄格律契合度較高，除此之外，古代詩歌用粵語誦讀時也是大緻押韻的。如果我們想近距離地欣賞唐詩、宋詞的聲情，最好還是用粵語來誦讀。

小編聽過喜馬拉雅上有名家用粵語誦讀唐詩，韻味别緻，感興趣的讀者可以去聽聽。

關于“四聲”的區分，《康熙字典》中載有一首名為《分四聲法》的口訣：

平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強。去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。

雖然這種叙述不夠科學，卻可以讓我們“管中窺豹”矣。

四聲和韻的關系非常密切。在韻書中，不同聲調的字不能算同韻。在詩詞中，不同聲調的字一般也不能夠押韻。韻書中通常會清楚地寫明什麼字歸什麼聲調。

當然，我們要特别注意一字多義、多音的情況。有時候，一個字會有兩種或兩種以上不同的意義，意義不同，詞性也會不同，同時也就有了兩種讀音。例如“為”字，當表示“因為”、“為了”等意義時，就讀去聲。

在古代漢語裡，這種情況很多，下面舉一些例子：

騎：平聲，動詞，騎馬；去聲，名詞，騎兵。

思：平聲，動詞，思念；去聲，名詞，思想、情懷。

譽：平聲，動詞，稱贊；去聲，名詞，名譽。

污：平聲，形容詞，污穢；去聲，動詞，弄髒。

數：上聲，動詞，計算；去聲，名詞，數目、命運；入聲（讀朔）。形容詞，頻繁。

教：去聲，名詞，教化、教育；平聲，動詞，使、讓。

令：去聲，名詞，命令；平聲，動詞，使、讓。

禁：去聲，名詞，禁令、宮禁；平聲，動詞，堪、經得起。

四聲是辨别平仄的基礎，知道了什麼是四聲，平仄就容易理解了。

詩人把四聲分為平仄兩大類，平就是平聲，仄就是上去入三聲。仄，按字義解釋，就是不平的意思。

給平仄分類的依據是什麼呢？因為平聲沒有升降，較長的，而其他三聲是有升降的（入聲也可能是微升或者微降），較短的。這樣，四聲就形成了兩大類型。如果讓這兩類聲調在詩詞中交錯進行，那就會有“抑揚頓挫”的效果。古人所謂“聲調铿锵”，雖然有許多講究，但是平仄諧和是其中一個極為重要的因素。

在詩詞中，平仄的交錯方式可以簡單概括為：

（1）在本句中平仄是相互交替的；

（2）在對句中平仄是相互對立的。

這種平仄規則在律詩中表現得特别明顯。例如杜甫《閣夜》詩的颔聯：

五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。

平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平

在這兩句詩中，每兩個字一個節奏。平起句中“平平”後面跟着“仄仄”，“仄仄”後面跟着“平平”，最後一個字又是“仄”；而仄起句中“仄仄”後面跟着“平平”，“平平”後面跟着“仄仄”，最後一個字又是“平”，這就是平仄交替。