李隆基的一生可以用前半生繁華，後半生落寞來形容。

李隆基是睿王李旦的第三子，原本沒有機會當皇帝，但在景龍四年，衛後和安樂公主合謀毒殺了唐中宗李顯。衛後除掉唐中宗後，想效仿武則天自己稱帝，但臨淄王李隆基不願看到李唐江山再次落入外姓人之手，所以聯合太平公主除掉了衛後一黨，并扶持自己的父親睿王李旦做了皇帝。

由于皇位是李隆基奪取的，所以李旦将李隆基立為了太子。

但随後，太平公主和李隆基都想大權獨攬，所以他們成了彼此掌權之路上的絆腳石。太平公主想讓哥哥李旦廢掉李隆基的太子之位，李隆基也想除掉姑姑太平公主。在二人劍拔弩張之際，李旦察覺出苗頭，主動将皇位讓給了李隆基，并默許李隆基除掉了自己的妹妹太平公主。李隆基賜死太平公主後，實現了大權獨攬。

初登帝位的李隆基堪稱一代賢君，少了太平公主等人牽制，李隆基将精力放在了治理國家上。他不但自身勤于國事，還重用姚崇、宋璟、張說等人，整治吏治、重用賢才、精簡官僚機構等，國家很快呈現出了中興之象，原本家底厚實的唐朝又迎來了另一個繁榮時期——開元盛世。

開創盛世後，李隆基卻出現了怠政懶政情況，他開始滿足現狀，沉迷享樂，以往的勤政和節儉之風消失不見。楊貴妃的出現更是加劇了這份荒唐，李隆基和楊氏姐妹在後宮淫樂，出現了帝王不早朝的情況。朝中更是重用李林甫、這類奸佞之輩，導緻朝政混亂，戰亂頻發，百姓苦不堪言。

天寶十四年，安祿山趁唐朝衰落之際，聯合同羅、奚、契丹、室韋、突厥等民族發動了安史之亂。安史之亂是唐玄宗人生的轉折點，他的繁華就此戛然而止，也是盛唐的轉折點，大唐由繁盛走向了衰亡。安史之亂爆發後，由于唐玄宗的拙劣應對，洛陽、潼關等地接連失守，長安也面臨着危險。

危難關頭，唐玄宗丢棄百姓，帶着楊貴妃等人倉皇西逃。

在途徑馬嵬坡時，士兵饑寒交迫，不願再前行了。将士們覺得他們落得如此凄慘下場，都是楊國忠等奸佞害的，所以在群情激憤之下，殺了楊國忠等奸佞。但怕事後遭楊貴妃報複，所以又逼迫唐玄宗殺了楊貴妃。唐玄宗不願殺楊貴妃，但此時士兵已然嘩變，若不聽從恐怕自身難保，所以隻能忍痛殺了楊貴妃。

馬嵬坡事變後，唐玄宗繼續西逃，太子李亨則留了下來，統領天下兵馬負責平叛。同年太子在大臣的擁戴下，在靈武稱帝，逃到蜀中的唐玄宗被迫成了太上皇。權力落在了唐肅宗手中後，他開始調集天下兵馬征讨安祿山。在郭子儀、李光粥等名将的努力下，唐朝用時八年最終平定了安史之亂。

安祿山被平定後，唐玄宗又回到了長安，但他不再過問政事。做太上皇期間，雖然有妹妹玉真公主，舊時宮女、梨園弟子為他娛樂，但唐玄宗一直悶悶不樂，他對楊貴妃之死心懷愧疚，還特地命太監去尋找楊貴妃的遺骸，想将她重新安葬，但由于太監沒有找到楊貴妃的遺骸，此事隻能不了了之。

上元元年，宦官李輔國又向唐肅宗進言，說楊玄禮高力士等人密謀，想扶持唐玄宗登基做皇帝。同年七月，李輔國又趁唐肅宗患病之際，矯诏逼迫唐玄宗遷居太極宮（西内）甘露殿。唐玄宗在搬遷過程中，李輔國又率五百騎兵攔住他們，唐玄宗被李輔國殺氣騰騰的陣勢給吓住了，差點從馬上摔落，幸好高力士挺身而出，唐玄宗才平安地搬到了甘露殿。

李輔國做了大逆不道之事，唐肅宗不但沒有歸罪他，反而安慰了李輔國幾句，仿佛受欺負的是李輔國。

唐玄宗剛搬到甘露殿，他身邊的親信就遭到了清洗，高力士被唐肅宗以"潛通逆黨"之罪，流放到了巫州；陳玄禮被勒令緻仕；玉真公主也被迫搬到了玉真觀。高力士、玉真公主和陳玄禮走後，唐玄宗就真成了孤家寡人一個。身邊沒有一個知心人，唐玄宗郁郁寡歡的生活了兩年，就撒手人寰，享年78歲。