奉朝滅亡後,曾一度出現諸子百家學派非常活躍的局面。西漢初年,國力虛弱,百姓飽受戰亂之苦,極待恢複和發展生産。在這種情況下,統治者實行清靜無為的黃老政治。經過60年的休養生息,到武帝時,國力強大,經濟繁榮昌盛,人民安居樂業,清靜無為的黃老之學已不再适用。

公元前140年,漢武帝下了一道诏令,要求各地方長官推舉“賢良方正”的學者到長安獻計獻策。儒學代表人物董仲舒接受武帝策問,他提出了“罷黜百家,獨尊儒術”的主張,倡導“大一統”,把儒家經典加以神秘化,被武帝采納。從此,儒學便成了漢王朝中央集權制的理論依據,儒家思想便成了我國封建思想的正統思想，一直延續近兩千年不衰。

武帝為什麼會采納董仲舒的主張呢?這是由儒家學說和當時具體曆史條件決定。

其一,董仲舒連連給武帝上了三篇奏章,叫《天人三策》,編造了“天人感應”理論。董仲舒認為:“天”是支配宇宙萬物的最高主宰，“天”創造了自然和人類,創造了皇帝。皇帝受命于“天”,皇帝的意志就是“天”的意志的表現,皇帝按“天”的意志來統治百姓。各諸侯國不可各自為政,應該一切服從朝廷,他這套“天人感應”學說,把封建皇權神化,這就是“君權神授”論。

其二,他認為統一是國家的首要大事,用他的話為“天不變,道亦不變”。這就是他的“天道不變”理論,他認為:帝王統治的秩序和倫理道德是從“天”那裡來的,天是不變的,那麼帝王統治的秩序和倫理道德也是不變的。他說,古代的天下,就是今天的天下,今天的天下,也是古代的天下,古今毫無區别。同時,他提出,學士們各持異說,朝廷無法統一,法制屢變,臣民們不知所以然,為了鞏固漢王朝統一,應當尊崇儒學理論為惟一指導理論,對于不屬于“六經”,不合于孔子思想的學說,要一概廢除不用。即,隻有“罷黜百家,獨尊儒術,才能使法律統一,人心統一,行動統一。”

其三,董仲舒又編造了一套封建的道德觀,叫做“三綱五常”。他認為“天”有陰陽,人也有陰陽，“君為陽,臣為陰”;“父為陽,子為陰”;“夫為陽,妻為陰”。陽是尊貴的為主,陰是卑賤的為次。所以,他把君臣、父子、夫妻的關系叫做“君為臣綱”,“父為子綱”,“夫為妻綱。”他把這所謂“三綱”,說成是符合天意,不可改變的東西。

所謂“五常”指的是“仁、義、禮、智、信”,即孔子所說的“孝悌”“忠恕”之道,是孔子“仁”思想的發展。“三綱五常”代表了全部封建宗法思想,是束縛勞動人民的精神枷鎖。

董仲舒的這些主張,完全是針對封建統治階級的長遠利益提出來的,因此,希望牢牢鞏固漢王朝統治地位的漢武帝,選中這種思想作為正統思想是理所當然的,也是符合當時社會曆史發展的客觀需要的。為了推廣這種思想,武帝在長安興辦太學,以儒學“六經”為課程,聘請精通儒學的人做教師,接着又在全國各郡國以此為宗旨興辦地方學校。通過興辦學校,為漢武帝的大一統,奠定了思想基礎,培養了一批批人才。

可以說“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，為封建統治還是奠定了堅實的基礎的。