混沌初分，天幹地支剛定時，玉皇大帝下令普召天下動物，要按子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支選拔十二個屬相。

消息傳出後，驚動了花貓和老鼠這兩個相好的朋友。花貓對老鼠說："明日五更去天庭應選，我有個貪睡的毛病，到時你可要喊我一聲啊！"老鼠連聲道："好說，好說！"

可是第二天一早，不講信義的老鼠卻偷偷起床不辭而别了。

這天，靈霄寶殿上禽獸雲南集，開始應選，玉帝按天地之别，單挑了龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠十二種水陸獸類來作十二屬相。公雞當時長着兩隻美麗的角，也被列入獸類裡。

這可惹惱了在一旁的老虎和蒼龍，它倆大聲喧叫起來，震得衆動物們發抖。衆動物忙向龍和虎朝拜，一緻推選老虎為山中之王，蒼龍為漁中之王，統管天下。猴子為老虎寫了"王"字金匾，挂在老虎前額上，公雞把兩隻角送給了蒼龍。從此，蒼龍戴上了桂冠。老虎、蒼龍有了人間權勢，也就甘居老鼠和老黃牛之後了。這時，又跳出一個多事的野兔，它冷笑一聲說："嘿嘿！論長相我和老鼠差不多，論個子我比老鼠大，我是山王的護衛，應該排在海王前面。"

蒼龍一聽大怒，說："你休得胡攪蠻纏，不服氣咱就比試比試。"黑豬一聽正中下懷，忙說："一言為定，你們就比比賽跑吧，讓獵狗來做你們的裁判員。"

狗和雞素來不和，它見雞讨好龍，便想借機捉弄它們一下，它選了條荊棘叢生的跑道，暗地裡對兔說："你的尾巴太長了，會妨礙比賽的，要忍痛割愛。"它給兔子剪斷了一大截尾巴，隻剩下一點尾巴根。

比賽開始了，蒼龍騰雲駕霧，片刻間就飛到了前面去了，可是，當跑到灌木叢中時角就被樹藤挂住了，怎麼也摘不下來。野兔一蹿十八個垅，一口氣跑到了終點。

黑豬不顧衆動物的反對，把兔子排在了蒼龍之前老虎之後。

狗去給野兔賀喜，它向兔賣好說："要是不選這樣的跑道，不幫你割斷尾巴，你哪有今天的勝利呀。"野兔正捧着那截粗大的尾巴惋惜，聽了狗的話，撇着三瓣嘴說："哼！我是憑本領取勝的，沒有你，我還丢不了這條漂亮的尾巴呢！"狗一聽，眼都氣紅了，它說："既然你有本領，那咱們也遛一遭！"野兔傲慢地說："這有什麼難，我先跑，你要能追上我，我請你啃骨頭。"說着就得意洋洋地跑起來。獵狗磨了磨爪子，箭一樣地追了上去。不一會兒，就攆上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，一邊吃一邊說："好了，這下該我啃骨頭了。"

為這事，狗也受了處分，被排到最後頭。

蒼龍比賽失敗後，經常背地裡抱怨那對雞角挂累了它，公雞聽到了又後悔又傷心，它來到海邊對龍說："龍哥哥，既然這兩隻角對你毫無益處，那就請你還給我吧。"龍狡猾地說："這雙角雖然害了我，但能裝飾我的儀表，還你不難，要等太陽出西山，月亮下東海。"說完，便一個猛子紮下海底去了。天真的公雞信以為真，它每天天不亮就起來，盼望太陽從西山出來，還不時伸長脖子，向大海呼叫："龍哥--哥！角--還--我……"

從此，公雞失去了兩隻角，也被排在後頭。

隻剩下猴、蛇、馬、羊、豬的排位沒有确定了。豬又别有用心地煽動起來："猴弟是陸上的雜耍大王，蛇弟是水中的泅渡能手，你們誰先誰後呢？"經過一番議論，它們決定再到人間進行一次民間測驗，進行雜技表演。青蛇邀了紅馬，猴子邀了山羊，讓它倆幫助做服裝道具。

當時，蛇腹下有十二條腿，行走起來又笨又慢。紅馬是個助人為樂的實幹家，它不聲不響地用薄皮給蛇做了一身去筒龍衣，龍衣上面用馬鬃編了方格花紋，煞是好看。紅馬雙從腹下刮了一層油脂塗在龍衣上，使龍衣非常滑膩。青蛇穿上龍衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既靈敏又美觀。

山羊平時就讨厭猴子，嫌它整天蹿上跳下，給它踩壞了青草，所以對猴子的幫助不那麼熱心，猴子想彌補一下光腚的缺陷，身山羊求援道："羊大哥，請你剪給我一點絨毛，讓我補補後腚吧。"山羊不高興地說："天要冷了，你知道我全憑這身寶衣呢！"猴子沒辦法，隻好仍舊光着腚。

比賽那天，青蛇披着龍衣，一會兒在樹枝上盤卷如藤，一會兒在水面上滑行如梭。它昂起頭頸，隻用尾尖着地，表演各種雜技，人們連連喝彩。輪到猴子表演了，隻見它攀杠子、蕩秋千，也赢來不少喝采，當表演到"倒挂竹簾"時，猴子用尾尖卷在樹枝上，頭朝下做起各種驚險動作，忽聽有人喊："看啊！猴屁股眼着火了！"人們都大聲哄笑起來。猴子向來護短，它臉紅心慌，忙用尾巴去遮屁股，隻聽"撲通"一聲，頭朝下跌了個滿臉花。

就這樣，青蛇和紅馬排在了前頭，山羊和猴子排在了後頭。

給衆動物排完座次，黑豬把自己寫在最前頭，心裡說："這回可是我升官發财、名利雙收的時候了！它來到靈霄殿，見了玉帝。玉帝接過座次表，看了一眼，二話沒說，就把前面黑豬的名字勾掉，填在最後頭。于是，玉帝讓太白金星按地支排寫成：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬十二生辰表，并降下一道谕旨，令值日功曹到人間發布。

排選已定，玉帝怒氣未消，又給黑豬批幾句話：

無用蠢才，颠倒黑白。

罰去吃屢，一年一宰。

黑豬被貶，一下子氣了個大肚子。它終日躺在茅窩裡，再也懶得管閑事了。可是，有時仍然心裡發癢，按捺不住，用嘴巴拱這拱那，撥弄是非。

老鼠回到家裡，高興地捋着三根半胡須跳起舞來，把熟睡的花貓驚醒了。花貓問："還不到時候嗎？"老鼠說："早過了，咱還争了第一呢！"鼠向花貓繪聲繪色地吹噓起自己的乖巧。花貓惱悔地說："我再三跟你說過，你怎麼不叫我一聲呢？"老鼠卻搶白花貓說："你自己沒長耳朵？我叫你去，你還興搶了我的位置呢！"貓一聽，氣得長須倒豎，杏眼圓睜，它張開鋒利的爪子，一個箭步撲上去，把老鼠吃掉了。