貨币在充當一般等價物時，有兩個基本特征：

第一，貨币能夠表現一切商品的價值。貨币出現後，整個商品世界就分裂成為兩極，一極是特殊商品——貨币，另一極是所有的普通商品。

第二，貨币對一切商品具有直接交換的能力。由于貨币是價值和社會财富的一般代表，誰占有了貨币，就等于占有了價值和财富，在實際交換中貨币作為一般的交換手段，是不存在對方對其使用價值特殊需求方面的障礙的，貨币的交換能力是超越使用價值特殊性限制的，是具有直接交換性質的。

1．物物交換

人類使用貨币的曆史産生于物物交換的時代。在原始社會，人們使用以物易物的方式，交換自己所需要的物資，比如一頭羊換一把石斧。

但是，有時候受到用于交換的物資種類的限制，不得不尋找一種能夠為交換雙方都能夠接受的物品，這就是最原始的貨币。

2．金屬貨币

經過長期的自然淘汰，在絕大多數社會裡，作為貨币使用的物品逐漸被金屬所取代。使用金屬貨币的好處是它的制造需要人工，無法從自然界大量獲取，同時還易儲存。數量稀少的金、銀和冶煉困難的銅逐漸成為主要的貨币金屬。

3．紙币

随着經濟的進一步發展，在大額交易中需要使用大量的金屬硬币，其重量和體積都令人感到煩惱。金屬貨币使用中還會出現磨損的問題，據不完全的統計，自從人類使用黃金作為貨币以來，已經有超過兩萬噸的黃金在鑄币廠裡，或者在人們的手中、錢袋中和衣物口袋中磨損掉。

于是作為金屬貨币的象征符号的紙币出現了。世界上最早的紙币是在中國宋朝年間于四川地區出現的交子。

貨币屬于商品，因此具有使用價值和交換價值。當處在不同形式的價值運動中的時候，貨币所表現出來的作用也不盡相同：價值尺度、流通手段、支付手段、貯藏手段和世界貨币。其中，價值尺度和流通手段是貨币的基本職能。另外三種職能則是在兩者的基礎上形成的派生職能。貨币在充當各項職能時，都是一般等價物。

價值尺度：是貨币作為社會勞動的直接體現。貨币本身作為一種商品，可以以自己為标準，與其他商品進行量的比較，而此時商品的價值形式就轉化為價格形式，商品通過貨币進行表達的價值形式即為價格。

流通手段：是貨币價值尺度職能的發展。貨币的産生，使得商品之間的交換由直接的物物交換變成了以貨币為媒介的交換。貨币執行流通手段職能時，必須使用現實貨币，不能使用觀念上的貨币。

貯藏手段：即貨币退出流通領域作為社會财富的一般代表被保存起來的職能。充當貯藏手段的貨币，必須是實在的足值的金銀貨币。隻有金銀鑄币或金銀條塊才能發揮貨币的貯藏手段職能。

支付手段：支付債務、地租、利息、稅款、工資等。需要現實的貨币，是随商品賒賬買賣的産生而出現。

世界貨币：在世界市場上購買國外商品、支付國際收支差額。需要現實的貨币，是作為社會财富的代表在國與國之間轉移時産生的。