膽固醇對您的健康至關重要。它是一種蠟狀物質，對身體的許多功能都很重要，并通過您的血液流動。

通常，健康的動脈是從心髒輸送血液的血管，可以滋養身體組織。但膽固醇以及其他脂肪和物質會在您的動脈壁上形成斑塊——這個過程稱為動脈粥樣硬化。高膽固醇的人有患動脈粥樣硬化的風險，這會使動脈變窄并減少流向組織的血流量。

雖然這種斑塊積聚以引起心髒病發作和中風而聞名，但動脈粥樣硬化會影響身體任何部位的血管。腿部和腳部動脈的積聚會導緻稱為外周動脈疾病 (PAD) 的疾病。

外周動脈疾病會減少或阻塞四肢的血流，例如手臂和腿，以及骨盆（臀部區域）。最常見的 PAD 類型是影響腿部和足部的下肢 PAD。

體育鍛煉時的腿部疼痛是 PAD 的常見症狀。其他症狀包括腿和腳的身體變化，最常發生在指甲和皮膚上。

通常，PAD 開始緩慢并随着時間的推移而惡化，但症狀差異很大。超過一半的 PAD 患者沒有症狀。報告沒有症狀的人可能缺乏身體活動或将任何肌肉不适誤認為是衰老的迹象（PAD 的風險随着年齡的增長而增加）。反過來，PAD 經常被漏診。

一些有患 PAD 風險的人沒有任何症狀，但通過超聲篩查顯示腿部動脈有斑塊積聚。一項小型研究顯示，這些人中的許多人在篩查後的一年内繼續出現腿部疼痛和更多的斑塊積聚。

在某些情況下，人們可能隻有在症狀嚴重到足以導緻醫療緊急情況時才被診斷出患有 PAD。

PAD 的常見症狀是一種稱為跛行的肌肉疼痛，包括疼痛、痙攣、麻木和疲勞。這種疼痛發生在行走或其他身體活動中。它通常位于腿部，但也可能發生在臀部、臀部、大腿、小腿或足部。疼痛通常發生在動脈受膽固醇和脂肪堆積影響的肌肉中。

通過體育鍛煉，肌肉需要額外的血液來支持運動，但狹窄的動脈會阻止足夠的血液流動。您的身體将疼痛作為警告，表明肌肉因血流不足而承受壓力。靜止不動和休息需要較少的血液流向肌肉，從而減輕疼痛。

一般來說，從鍛煉開始的疼痛可以在受影響的肌肉休息後消失。但随着持續的身體活動，疼痛會再次出現——這被稱為間歇性跛行。例如，疼痛可以在步行一定距離後開始，坐一段時間後疼痛消失，然後在步行相同距離後恢複。

在 PAD 的嚴重病例中，即使在休息時肌肉疼痛也可能不會消失，而且會持續存在。 一些患有 PAD 的人發現他們的腳和腳趾會感到疼痛、寒冷或麻木，通常是在晚上或當他們的腿擡高時。

将腳降低到心髒水平以下或将其懸挂在床上可能有助于減輕疼痛。當腿向下時，重力有助于将更多的血液拉向腳部，這可以暫時減輕疼痛。

患有 PAD 的人可能會出現光滑、有光澤的皮膚。你可能會失去你的腿毛，或者它可能會長得更慢。您可能還會注意到您的皮膚顔色發生了變化。它可能比平時更暗（色素沉着過度）。其他時候，它可能會變成藍色（稱為紫绀）。

随着時間的推移，腿部皮膚和毛細胞的血流不暢會導緻這些變化。

在一項針對 540 多名有 PAD 風險的成年人（患有高血壓或糖尿病）的研究中，約有三分之一（182 名成年人）被診斷出患有 PAD。在 PAD 患者中，大約三分之一的成年人（65 人）有皮膚變化，這在中度或重度 PAD 病例中更為常見。