指關漢卿、白樸、馬緻遠、鄭光祖四位元代雜劇作家。明代何良俊在《四友齋叢說》中說：“元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。”在此以前，元代周德清在《中原音韻》序中說：“樂府之盛之備之難，莫如今時……其備則自關、鄭、白、馬，一新制作。”但是，周德清雖以四人并稱，卻并未命以“四大家”之名，另外，明初賈仲明為馬緻遠作的吊詞中又有“共庾、白、關老齊眉”的說法，庾指庾吉甫。這些說法表明，元曲四大家的概念是逐漸形成的。

關于這幾位元曲作家的排列和評價，因人因時而各有不同。元代鐘嗣成的《錄鬼簿》把關漢卿列為雜劇作家之首，賈仲明稱關漢卿是：“驅梨園領袖，總編修師首，撚雜劇班頭。”但明初朱權的《太和正音譜》卻首推馬緻運,以為“宜列群英之上”,而以關漢卿為“可上可下之才”。明代前期以後，又有盛贊鄭光祖而貶低其餘三家的，如何良俊《四友齋叢說》說：“馬之辭老健而乏滋媚,關之辭激厲而少蘊藉，白頗簡淡,所欠者俊語，當以鄭為第一。”清人王季烈《曲談》中則認為“關、白、馬、鄭諸家”。近代王國維的《宋元戲曲史》中說：“元代曲家，自明以來，稱關、馬、鄭、白，然以其年代及造詣論之，甯稱關、白、馬、鄭為妥也。關漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當為元人第一。”

關漢卿、白樸、馬緻遠、鄭光祖代表了元代不同時期不同流派雜劇創作的成就，他們被稱為“元曲四大家”，已為曆史公認。明代王世貞、王骥德等人為王實甫未被列入“四大家”而提出非難，王骥德還提出“王、馬、關、鄭”說。清代李調元《雨村曲話》則有“馬、王、關、喬（吉）、鄭、白”之說，但未見流行。

元曲四大家指關漢卿、鄭光祖、馬緻遠和白樸。

關漢卿是元代雜劇作家。号已齋（一作一齋）。大都（今北京市）人。亦說祁州（在今河北）、解州（在今山西）人。約生于金末或元太宗時，賈仲明《錄鬼簿》吊詞稱他為“驅梨園領袖，總編修師首，撚雜劇班頭”，可見他在元代劇壇上的地位。關漢卿曾寫有（南呂一枝花）贈給女演員珠簾秀，說明他與演員關系密切。據各種文獻資料記載，關漢卿編有雜劇67部，現存18部。個别作品是否出自關漢卿手筆，學術界尚有分歧。其中《窦娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《魯齋郎》、《單刀會》、《調風月》等，是他的代表作。

鄭光祖，字德輝，平陽襄陵（今山西襄汾縣）人，生卒年不詳。他是元代著名的雜劇家和散曲家，與關漢卿、馬緻遠、白樸齊名，号稱元代四大雜劇家之一。

有關鄭光祖的生平事迹沒有留下多少記載，從鐘嗣成《錄鬼簿》中，我們知道他早年習儒為業，後來補授杭州路為吏，因而南居。他“為人正直”，不善與官場人物相交往，因此，官場諸公很瞧不起他。可以想見，他的官場生活是很艱難的。杭州的美麗風景，和那裡的伶人歌女，不斷地觸發着他的感情，他本來頗具文學才情，使他開始了雜劇創作。

據文學戲劇界的學者考證，鄭光祖一生寫過18種雜劇劇本，全部保留至今的，有《迷青瑣倩女離魂》、《刍梅香騙翰林風月》、《醉思鄉王粲登樓》、《輔成王周公攝政》、《虎牢關三戰呂布》等。

從這些保留的劇目中，我們可以看出，他的劇目主要兩個主題，一個是青年男女的愛情故事，另一個是曆史題材故事。這說明，在選擇主題方面，他不像關漢卿敢于面對現實，揭露現實，他的劇目主題離現實較遠。他寫劇本，大多是藝術的需要，而不是政治的需要。

以描寫青年男女愛情故事為主題的劇本中，《迷青瑣倩女離魂》是他的代表作。劇本以唐朝陳玄佑的《離魂記》小說為素材，其大緻情節是：秀才王文舉與倩女指腹為婚，王文舉不幸父母早亡，倩女之母遂有悔約的打算，借口隻有王文舉得了進士之後才能成婚，想賴掉這門婚事。不料倩女卻十分忠實于愛情，就在王文舉赴京應試，與倩女柳亭相别之後，由于思念王文舉，倩女的魂魄便離了原身，追随王文舉一起奔赴京城。而王文舉卻不知是倩女的魂魄與他在一起，還以為倩女本人同他一起赴京。因此，當他狀元及第三年後，準備從京城啟程赴官，順便打道去探望嶽母，便先修書一封告知倩女的父母，王文舉偕同倩女魂魄來到了倩女身邊，魂魄與身體又合一，一對恩愛夫妻得到團圓。

全劇集中刻畫了倩女追求婚姻自主，忠貞于愛情的形象和性格。在婚姻上，決不輕易任人擺布。當她的母親想要悔約，要她與王文舉兄妹相稱時，她便一眼看穿了母親的用意，表示了堅決的反對。當倩女的魂魄離開真身，追随王文舉一起赴京路上，王文舉以為倩女本人奔來，先是說怕倩女的母親知道，勸她回去，情女果敢地說：“他若是趕上咱，待怎樣？常言道，做着不怕！”王文舉勸阻行不通，使用禮教來教訓她，說什麼“聘則為妻，奔則為妾”，說她“私自趕來，有玷風化”。倩女更堅定地說：“你振色怒增加，我凝睇不歸家。我本真情，非為相谑，已注定心猿意馬”。表現了她對封建禮教的反抗和鄙視。

鄭光祖在《倩女離魂》一劇中，成功地塑造了一個對愛情忠貞不渝，感情真摯熱烈的少女形象，因而使這一劇堪與《西廂記》相媲美。也正由于此，使鄭光祖“名香天下，聲振閨閣”。鄭光祖的曆史劇，似乎不及他的愛情劇引人入勝，但是，他在描寫人物内心活動方面，還是獨具一格。

《王榮登樓》雖然在劇情、結構方面無甚可取，但詞曲工麗，對人物心境的描寫卻頗具匠心。明人何良俊認為鄭光祖元曲，當在關漢卿、馬緻遠、白樸之上，他說；“王粲登樓第二折，摹寫羁懷壯志，語多慷慨，而氣亦爽烈，至後《堯民歌》，《十二月》，托物寓意，尤為妙絕。豈作脂弄粉語者，可得窺其堂庑哉”。劉大傑也說，這些曲詞，“表現出思鄉之情和懷才不遇的憤慨，情感的真摯，意象的高遠，語言的俊朗，能與人物當時的心境相映襯。”

鄭光祖一生從事于雜劇的創作，把他的全部天才貢獻于這一民間藝術，在當時的藝術界享有很高的聲譽。伶人都尊稱他為鄭老先生，他的作品通過衆多伶人的傳播，在民間産生了廣泛的影響。他與蘇杭一帶的伶人有着緊密的聯系，他死後，就是由伶人火葬于杭州的靈隐寺中的。

除了雜劇外，鄭光祖還寫過一些曲詞，留至今日的，有小令六首，套數二曲。這些散曲的内容，包括對陶淵明的歌頌，即景抒懷，對故鄉的思念，以及江南荷塘山色的描繪。無論寫景抒情，都是清新流暢，婉轉妩媚，在文學藝術的研究上有很高的價值。

同許多偉大的藝術家一樣，盡管他們的作品數世紀來為人傳誦，但他們本人的身世卻鮮為人知。鄭光祖也是這樣，他默默地在藝術園地耕耘，把他的藝術成果奉獻給民衆，而又默默地離開了這個人世。

馬緻遠生于1250年，約卒于1321年，是元代著名的雜劇家。大都（今北京）人。馬緻遠以字行于世，名不祥。晚号“東籬”，以示效陶淵明之志。他的年輩晚于關漢卿、白樸等人，生年當在至元（始于1264）之前，卒年當在至治改元到泰定元年（1321—1324）之間。曾任江浙行省務官。

馬緻遠着有雜劇十六種，存世的有《江州司馬青衫淚》、《破幽夢孤雁漢宮秋》、《呂洞賓三醉嶽陽樓》、《半夜雷轟薦福碑》、《馬丹陽三度任風子》、《開壇闡教黃梁夢》、《西華山陳抟高卧》七種。馬緻遠的散曲作品也負盛名，現存輯本《東籬樂府》一卷，收入小令104首，套數17套。其雜劇内容以神化道士為主，劇本全都涉及全真教的故事，元末明初賈仲明在詩中說：“萬花叢中馬神仙，百世集中說緻遠”“姓名香貫滿梨園”。

白樸，原名恒，字仁甫，後改名樸，字太素，号蘭谷。生于金哀宗正大三年（1226年），至元成宗大德十年（1306年）在世，此後行蹤不詳。祖籍（阝奧）州（今山西河曲縣），後徙居真定（今河北正定縣），晚歲寓居金陵（今南京市）。他是元代著名的文學家、雜劇家。

白樸出身官僚士大夫家庭，他的父親白華為金宣宗三年（1215年）進士，官至樞密院判；仲父白贲為金章宗泰和間進士，曾做過縣令，叔父早卒，卻有詩名。白家與元好問父子為世交，過從甚密。兩家子弟，常以詩文相往來。

白樸出身于這樣的家庭，本應優遊閑适，讀書問學，以便将來博取功名。然而，他的幼年卻偏偏遭逢兵荒馬亂的歲月，他隻得同家人在驚恐惶惑中苦熬光陰。他出生後不久，金朝的南京汴梁已在蒙古軍的包圍之下，位居中樞的白華，整日為金朝的存亡而奔忙，無暇顧及妻兒家室。金哀宗天興元年（1232年），蒙古軍樹炮攻城，哀宗決計棄城北走歸德，白華隻得留家人于汴京，隻身随哀宗渡河而上。次年三月，汴京城破，蒙古軍縱兵大掠，城内士庶慘遭殺戮，财富遭到空前洗劫。戰争中，白樸母子相失，幸好當時元好問也在城中，才把他和他的姐姐收留起來，在亂兵和饑荒中救了他的性命。四月底，元好問攜帶白樸姐弟渡河北上，流寓聊城，後寄居于冠氏（今山東冠縣）縣令趙天錫幕府。元好問雖也是亡國奔命之臣，生活至為艱辛，但他視白樸姊弟猶如親生，關懷備至。白樸為瘟疫所襲，生命垂危，元好問晝夜将他抱在懷中，竟于得疫後第六日出汗而愈。白樸聰明穎悟，從小喜好讀書，元好問對他悉心培養，教他讀書問學之經，處世為人之理，使他幼年時就受到了良好的教育。

白樸的父親白華于金朝滅亡後先投南宋，做了均州提魯。然不久，南宋均州守将也投降元朝，白華遂北投元朝。蒙古太宗九年（1237年），白樸12歲時，白華偕金朝一些亡命大臣來到真定，依附在世守真定的蒙古将領史天澤門下。同年秋，元好問由冠氏返太原，路經真定，遂将白樸姊弟送歸白華，使失散數年的父子得以團聚。父子相見，白華感到極大的快慰，他有一首《滿庭芳·示列子新》詞，表述當時的心情：“光祿塔台，将軍樓閣，十年一夢中間。短衣匹馬，重見鎮州山。内翰當年醉墨，紗籠支高闊依然。今何日，燈前兒女，飄蕩喜生還”。他也十分感激元好問代為撫育兒女之恩，曾有詩謝之曰：“顧我真成喪家犬，賴君曾護落窠兒。”

随着北方的安定，白樸父子也就在真定定居下來。從此，他按照父親的要求，寫作詩賦，學習科場考試的課業。他對律賦之學頗為上進，很快即以能詩善賦而知名。其時，元好問為修撰金朝曆史書籍，也常出入大都，從而往來于真定，關心着他的學業，每至其家，都要指導他治學門徑，曾有詩誇贊白樸說：“元白通家舊，諸郎獨汝賢。”勉勵他刻苦用功，成就一番事業。然而，蒙古統治者的殘暴掠奪，使白樸心靈上的傷痕難以平複，他對蒙古統治者充滿了厭惡的情緒，兵荒馬亂中母子相失，使他常有山川滿目之歎，更感到為統治者效勞的可悲。因此，他放棄了官場名利的争逐，而以亡國遺民自适，以詞賦為專門之業，用歌聲宣洩自己胸中的郁積。

随着年歲的增長，社會閱曆的擴大，白樸的學問更見長進。元世祖中統二年（1261年），白樸36歲。這年四月，元世祖命各路宣撫使舉文學才識可以從考者，以聽擢用，時以河南路宣撫使入中樞的史天澤推薦白樸出仕，被他謝絕了。他既拂逆史天澤薦辟之意，自覺不便在真定久留，便于這年棄家南遊，更以此表示他遁世消沉，永絕仕宦之途的決心。然而，眷妻戀子的情腸終不能割斷，他也經常為自己矛盾的心情所煎逼，感到十分痛楚。

盡管如此，他還是要遠離那車馬紅塵之地。他先到漢口，再入九江，41歲時曾北返真定，路經汴京。此後，再度南下，往來于九江與洞庭之間，到元世祖至元十七年（1280年）在金陵定居下來。這前後，可能因為他的真定原配去世，他曾為妻喪而回到過真定，逢着這個機會，又有人建議他去朝中做官，卻被他謝絕了。此後不久，他即返金陵。從此，主要在江南的杭州、揚州一帶遊曆，直到81歲時，還重遊揚州。而後，他的行蹤就無從尋覓了。

白樸放浪形骸，寄情于山水之間，但他卻并不可能真正遁迹世外，對現實熟視無睹。加之，他的足迹所至，恰恰是曾經繁華一時，而今被兵火洗劫變為的荒涼境地。前後景象的對比，更激起他對蒙古統治者的怨恨。他以詩詞來宣洩這種怨恨，控訴蒙古統治者的罪惡行徑。

元世祖至元十四年（1277年），白樸遊至九江，再入巴陵。九江昔日的繁華，卻被一掃而光，留在他眼底的是蕭條冷落，他不禁無限傷感地歎息道：“纂罷不知人換世，兵餘獨見川流血，歎昔時歌舞嶽陽樓，繁華歇”。至于金陵懷古，杭城“臨平六朝禾黍、南宋池苑諸作，”處處抒發遺民的心情，“傷時紀亂，盡見于字裡行間。”其感物傷情從筆下款款道出。

白樸畢竟是封建時代的知識分子，盡管他為江山異代，田園荒蕪而感傷、而悲戚，但他更多地是為自己一生九患的身世傷懷。一部《天籁集》，可以說處處傾訴着他對凄涼人生的感慨。他除了用詞曲表達他的意志情懷外，還寫下了不少雜劇，為元代雜劇的繁榮貢獻了自己的才華