麻将中“大三元”和“小三元”的玩法，這來源于古代的科舉考試。大三元指的是在鄉試、會試、殿試中連得解元、會元、狀元，也就是所謂的“連中三元”。曆史上，連中三元的人數極少，清代是科舉最鼎盛的時期，連中三元的不過也就兩人而已。

​相比大三元而言，小三元的影響力就要小很多，因為不管是從功名等級上，還是政治地位上，小三元都遠遠不及大三元。小三元指的是考生在縣試、府試、院試中均名列第一。院試的錄取者稱為生員，俗稱秀才，是考生在科舉考試中獲得的第一級身份。所以小三元充其量不過是個秀才，和狀元及第相差懸殊。

不過，讀書人能考中秀才也是一件值得慶幸的事。按例，院試公布錄取名單的當天，會有專人前往被錄取考生的家中報喜，其後補送捷報單，捷報用紅紙書寫，捷報不僅要送到考生家中，還要送到考生的外祖父家、妻子的娘家、業師家等，以讨得賞錢。

​清代考中秀才的士子可以換上秀才服，這套行頭完全可以和普通百姓劃清政治界限，因為秀才服雖不是正式的官服，卻等同于文九品服，具有很高的榮譽。由于童試是官學的入學考試，考取生員也就取得了官學的入學資格。清代的地方官學的府學、州學和縣學并無層級、水平高低差異，其教授的知識基本相同。

院試的錄取者，多數要在籍貫所在地的縣學就讀，少數人入府學，但朝廷并未規定縣學與府學的分配比例。由于官學中多設有泮池（一種建築），因此考取生員入官學學習稱為“入泮”，也稱“遊癢”、“采芹”。

在很多人看來，考中了秀才也就意味着可以參加接下來的鄉試，以考取舉人功名。其實這種認識是不對的，明清時期，并非所有秀才都有資格參加鄉試，他們還需要通過一次選拔考試——科試。科試由當地的學政主持，在鄉試前一年舉行。

​乾隆二十三年（1758年）規定，科試考八股文一篇，策論一道，五言八韻詩一首。科試考試成績分六等，清初規定科試列一、二等的生員有資格參加鄉試，三等可參加錄科、錄遺，四、五等則無資格應試。後來，又改為大省科試三等的前十名，中小省三等的前五名有資格參加鄉試，其餘三等者可參加錄科。獲得鄉試資格的秀才能被稱為科舉生員。

此外，為使有才華的秀才不因科試而被埋沒，還有幾種“補考”的形式，即錄科、錄遺和大收。錄科為科試落第或因故沒有參加科試的秀才，以及在籍的監生、蔭生、貢生等而舉行的選拔考試。錄科之後，凡是沒有被錄取的，或因故沒有參加科試者，還可以參加一次考試，稱為“錄遺”。

如果錄遺之後，仍未參加科試、錄科、錄遺者，可參加鄉試前的最後一次選拔考試，稱為“大收”。通過科試、錄科、錄遺、大收錄取的士子都有資格參加鄉試。

​科舉時代，考生們都将歲試、科試視為“畏途”，對他們來說這不僅僅是一次選拔考試，而且也是對他們精神和身體的折磨。《科舉時代之苦況》中就如此記載：“其尤慘無人理者，莫若歲科試，迫之以功令，監之一吏卒，促之以時刻，虐之搜索，困之以饑餓。”