在中國曆史上的确存在過一個以“新”為國号的朝代，它的建立者是王莽，所以這個政權也被稱為新莽政權。

王莽畫像

在西漢的中後期，一方面王莽所在的王氏家族憑借着太後王政君的勢力，盤踞朝堂二三十年，逐漸掌控了西漢王朝的命脈，到漢哀帝去世後，王氏家族就徹底控制了東漢王朝的内外大權。在漢平帝時期，王莽進一步為自己赢取威望和名聲，同時進一步鏟除敵對勢力。王莽毒死漢平帝之後，漢元帝的後人已經全部去世，隻能從漢宣帝的後人中選取皇位繼承人，王莽借口一個叫子嬰的孩子占蔔結果最佳而立他為太子，自己則代行皇帝職權，号稱攝皇帝。在王莽居攝的三年裡，王莽徹底鏟除了一切有可能對他構成威脅的勢力，最終王莽假借天書，稱帝。因為王莽此前的爵位是新都侯，所以王莽所建立的政權就以“新”為國号。

西漢的疆域

另一方面，從漢武帝罷黜百家之後，儒學逐漸取得了獨尊的地位，尤其是漢武帝設立博士弟子員之後，讀儒家的書，參加政府組織的考試，考試合格就可以做官。大量的儒生進入仕途，西漢中後期的丞相大多都是出身于儒生階層。這些儒生們在進入仕途之後，總是試圖将經典中所描繪的理想付諸實踐。從董仲舒開始，他們以經典為依據對西漢的現實政治提出了激烈的批評。董仲舒的徒孫眭弘甚至提出了讓漢昭帝退位的要求。在西漢中後期，以經典為依據而對西漢現實政治進行批評的聲音越來越強，這種批評在很大程度上動搖了西漢政權的合法性。而從漢宣帝之後，西漢的皇帝漢元帝、漢成帝、漢哀帝到漢平帝，一代不如一代。他們雖然稱不上昏君，但離人們的要求還有很大的距離。就在漢朝的皇帝逐漸失去了人們心中的威望之時，王莽以幾乎于聖人的面目出現在人們面前，他雖然出身外戚，但卻處處表現出一個标準的儒生模樣。王莽的個人品行幾乎可以用道德潔癖來形容。他甚至為了大義滅親，四個兒子滅了三個。在這種情況之下，王莽赢得了人們的支持。曾經有四十八萬人上書要求太後封賞王莽。我們雖然不敢肯定這些人是否都是出于真心，但王莽登基稱帝有着巨大的民意基礎則是可以肯定的事情。王莽處處事事按照經典的要求來做，表示要帶領大家實現經典之中所描繪的理想盛世。就這樣，王莽取代漢朝的時候幾乎沒有遭遇到實質性的反抗，以至于兩千年後王夫之說當時是全天下的人一起幫助王莽篡權。

就這樣公元8年，王莽正式登基，成為新朝的皇帝。王莽登基的合法性是建立在他對人們的承諾基礎之上的，他既然在此前曾經表示要帶領大家奔向王道盛世，當了皇帝之後的王莽就要實踐自己的諾言。于是王莽在登基稱帝之後，對西漢的内外政策，國家的各種制度都進行了根本性的改革。比如王田私屬、五均六管、分州定域等等。這些改革當然不是王莽個人的心血來潮，早在董仲舒的時代裡，董仲舒就提出應該對漢朝的制度進行改弦更張式的“更化”。但是，這些改革措施，在很大程度上脫離了當時的社會現實。短時間内出台了大量的改革措施，非但沒有實現王道社會的理想，反而激化了各種社會矛盾。加上天災人禍不斷，反對王莽的力量逐漸壯大。比較大的有綠林軍、赤眉軍等。公元23年，衆叛親離的王莽在長安被殺。新朝存在了十五年的時間之後滅亡。

按說十五年的時間也不算短了。秦朝統一天下的時間也就是十五年而已，其他的比如五代時期的後梁存在十六年，後唐存在十三年，後晉十一年，後漢四年，後周九年。按說新莽政權這十五年在曆史上應該有其一席之地的。但是，王莽被殺之後，無論是綠林軍還是赤眉軍都是以恢複漢朝為旗号。最終，從綠林軍中脫離出來了劉秀登基稱帝，他依然以漢為國号，這就是東漢。東漢王朝建立後，王莽是一個被徹底否定的人物。王莽的登基被認為是篡位，他的新莽政權被認為是僞政權，“紫色蛙聲，餘分閏位”。而對王莽政權的這一評價，一直到近代以前都被認為是定論。而且，東漢的時候班固修史，并沒有給新莽掌權單獨修史，而是将新莽政權作為西漢的尾聲而已。王莽本人也沒有列入本紀，而是被列入到《漢書》的傳之中。以至于人們在提到王莽時期，往往把他的新朝十五年也籠統地稱之為漢代。