一般認為:清明節的來曆是為了紀念晉國的大臣介子推。當年晉文公因晉國内亂流亡國外,途中他饑餓難耐,可是野菜難以下咽,介子推就割下自己的大腿肉做了肉羹,獻給晉文公。待到晉文公歸國登上王位,就大封功臣,當年追随晉文公流亡的人都得到了封賞。可是介子推性格耿直,認為這些大臣接受賞賜是貪天之功,當年他割肉給文公吃,并不是貪圖将來的封官加爵,于是他背着老母親到綿山隐居。
後來晉文公經人提醒,發現忘了封賞介子推,趕忙派人到綿山尋找,卻久無蹤迹。無奈,晉文公讓人在綿山防火,想用此法逼介子推出來受賞。誰知介子推終不為所動,母子相抱,燒死在柳樹之下。文公非常悲痛,為介子推立了祠堂祭祀,把綿山改為介山,周邊的田地作為他的祀田。晉文公這樣做的原因是讓自己記住教訓,表彰忠臣志士(“以志吾過,且旌善人”),他下令在介子推的忌日禁火三天,稱之為寒食節。一般認為寒食節後一天即是清明節。
其實自割腿肉,被焚至死的情節正史是沒有記載的,根據《左傳》和《史記》推論,介子推是隐居而死。自割腿肉的情節來源于《莊子·盜跖》,而被焚至死的情節來源于劉向《新序》。清明節前一天禁火三天,吃冷食的寒食節來源古代春季禁火的規定。《周禮·秋官》記載有司烜氏的官職,職責就是“中春以木铎修火禁國中”,是說大火星上升,天氣漸熱,告誡人們春 季禁火,防止焚燒林木。不過有學者認為是熄滅舊火,點燃新火。由此形成了禁火,食冷食的風俗,即寒食節。由于寒食對健康不利,後來就被慢慢被取消了,清明節和寒食節逐漸合二為一了,統稱清明節了。
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