北京坊間有句歇後語“盧溝橋的獅子——數不清”。在這座北方最古老的聯拱橋上，一眼望去，感受到的是石獅列隊歡迎的氣勢，十分震撼。當俯身細看時，就會發現每一條柱子和欄闆上都刻有形态不一的獅子，它們在中國石匠的代代匠心下，成為了裝飾性極強，動作千變萬化的石獅子。

其實中國本土并不産獅子，曆史上獅子曾廣泛分布于非洲、歐洲東南部和亞洲的南亞和西亞。可以說在古代時，絕大部分中國人根本沒見過獅子。但自從這個龐然大物進入中土後，就深受皇家貴族與黎民百姓的喜愛。那麼“獅”從何來呢？為什麼各大機關、酒店及豪門巨戶門前通常都會放置一對石獅子？

先秦時期，中原文獻中已有關于獅子的記載，稱之為“狻猊”(Suān ní)，為龍生九子之一，被視為神獸。漢代初年成書的《爾雅·釋獸》中記有“狻麑，如虦貓，食虎豹”。郭璞注:“狻麑即獅子也，出西域”。可看出當時人們知道除了虎豹貓狗以外，還有一神乎玄乎的猛獸，并名之為“獅”。

公元前138年，武帝命張骞出使西域，即“絲綢之路”，增強了中原與西域各國的友好關系。獅子就成為了貢品，被西域各國陸續進獻給漢朝皇帝，正式走進了中國人的視野中。“章和元年、章和二年，月氏國（克什米爾、阿富汗）和安息國（古波斯）遣使獻來師（獅）子。”——《後漢書》

從漢朝的文獻上也得知，獅子主要從伊朗、印度、經阿富汗和中亞，最後從新疆一站一站輸入中原。自此，高大威猛的獅子被“金屋藏嬌”似地養在深宮之中，當然作為皇家寵物，民間百姓并沒有見過活生生的獅子。且關于這一神秘猛獸的傳說，也在這片土地上發展起來，越發豐富。

從東漢起，獅子就開始被進行雕刻，主要被當作宮室、陵墓的守護者，是為鎮墓獸。那時的石獅子主要風格為：深沉而雄大，與漢王朝大一統的恢弘氣度相通。北魏時期，波斯國進貢了一頭獅子，孝莊帝将其與虎豹一起養在皇家園林，結果虎豹見了獅子紛紛跑路，從此獅子也被認為是百獸之王。

唐代，到了絲綢之路的黃金時代，西域各國為了交好巴結，紛紛加大貢獅子的數量并換取賞金。《舊唐書》記載，中亞康國“貞觀九年，又遣使貢獅子，太宗嘉其遠至，命秘書監虞世南為之賦”——《獅子賦》：“瞋目電曜，發聲雷響......踐藉則林麓摧殘，哮吼則江河振蕩。”

唐朝的石獅非常雄壯，體量變大，四肢肌肉緊實，顯示出的是王朝之精神氣象。石匠們突出刻畫了石獅的鬣毛、突目、隆鼻和利齒等。此時的獅子逐漸走出了皇家，在寺廟、園林、官署等大建築門口，紛紛擺放着走獅、蹲獅或立獅的石雕。人們認為威武有力的獅子能夠驅邪避瘟。

另外，人們對獅子的喜愛還體現在另一個重要的傳統活動——舞獅。唐代時期舞獅活動益加盛行，無論在宮廷、軍營還是在民間，舞獅均為人們喜聞樂見的活動。比如白居易的《西涼伎》: “假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀貼齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬裡。”可謂現代舞獅之雛形。

其實促使獅文化紮根中原并廣為流傳的，便是佛教的傳入與發展。佛教在兩漢時期傳入中原，釋迦牟尼自稱“人中獅子”，佛說法稱為“獅子吼”。據《傳燈錄》記載：“釋迦佛生時，一手指天，一手指地，作獅子吼雲：‘天上天下，惟我獨尊’。”再者，人們較熟悉的智慧化身文殊菩薩，他的坐騎是獅子。

譬如《大智度論》曰：“佛為人中獅子， 佛所坐處若床若地， 皆名獅子座。”所以獅子在佛教文化中地位非常高，作為佛教瑞獸，逐漸成為了百姓心中神聖的動物。到了宋朝，獅子開始走向民間。走到了街巷上府邸大門的兩邊，成為了許多宅第的守門衛士。石獅身上的神性、佛性和王氣在逐漸消減。

遼金時期，橋頭及護欄石柱上開始出現石獅子的身影。造型各異，生動活潑，北京盧溝橋上的石獅子，就是這一時期的代表。而且宋元時開始盛行獅子與繡球的配合紋飾，習稱“獅球紋”。造型與寵物更為接近，流行在獅子脖子上系挂鈴铛、并有許多母獅像貓狗一樣玩弄小獅子，享受天倫之樂的雕塑造型。

明清是獅文化的高峰時期，全國的宮殿、園林、府第、衙門前，基本上都設置石獅子守門，成為建築不可缺少的裝飾。比起宋元時代的奇特造型，乃至漢唐年間的威武體魄。明清時代的石獅子，模樣卻是更固定。“坐獅”、“蹲獅”成了流行姿态，正如其“守護者”之名，默默地守護在門前。

而且經過中華文化多年的洗禮，國産的石獅子的形象添加了許多中國元素。石獅通常為雌雄一對，雄獅居左，一蹄踏一個球，象征着權力、威嚴；雌獅居右，一腳踏一個小獅子，象征着仁慈、子嗣昌盛。而且石獅子頭上飄逸的長發——“毛球卷”，它們的數量是有嚴格規定。

在各個官員行政辦公場所門口的石獅子，一品官員的“毛球卷”十三個，這樣的石獅子又被稱為“十三太保”。二品十二個；三品十一個；四品十個；五、六品九個；七品以下不許擺放石獅子。而皇帝家故宮裡的六對石獅子的“毛球卷”都是四十五個，至于為什麼是這個數？真龍天子當然是九五至尊了。

在清朝時，獅子徹底走入了每一個老百姓的家中，為了享受獅子的庇護，他們将彩布紮成獅子，逢年過節舞一下，比如有“獅子滾繡球，好事在後頭”這樣的說法；或者剪成窗花紙獅子，貼在門上、窗戶上辟邪。親戚朋友也會将獅子做成香包，相互送給對方以表吉祥。

經過兩千餘年的發展，獅子已然成為中國建築傳統裝飾之一，有着鎮守家宅、辟邪禦兇、招财納福的文化内涵。原本在非洲、西亞、南亞原野上奔跑的獅子，應該從未想過，有一天，自己會成為吉祥瑞獸，神似形不似地被安放在遙遠的中國大地上。