光年是一個長度單位，而不是時間單位。為什麼會有這個概念呢？因為米、千米等在地球上常用的長度計量單位，在宇宙中根本不夠用。
比如地球和月球的平均距離是三十八萬四千千米，太陽系的範圍有一百五十億千米，太陽系之外又有龐大的銀河系，太陽隻是銀河系的四千億分之一，而銀河系也隻是可以觀測到的宇宙的幾萬億至十幾萬億分之一。如此浩瀚的宇宙需要更大的長度單位，人們便使用了光年。
一光年是光在真空中前進一年所經過的距離。光速大約為每秒三十萬千米，那麼一光年大約就是九點四六萬億千米。
這個距離有多遠呢？目前世界上最快的飛機時速是一萬一千二百六十千米每小時，照這個速度，飛機需要九萬五千年才能飛完一光年，而普通的客機飛完一光年則需要一百二十萬年的時間。若是人類步行，則需要不眠不休走上兩億年。因此，太陽系與較近的恒星系之間的距離用光年來計量是一目了然的。
那麼還有一個問題，我們看到的所有物體是通過光傳播到我們的視網膜的。因此我們現在所看到的宇宙隻是過去的宇宙。
例如，光從太陽到達地球需要八分鐘的時間，所以我們所看到的太陽是八分鐘之前的太陽；半人馬座比鄰星距地球四點二光年，所以我們看到的比鄰星是四年前的比鄰星；仙女座星系距地球二百三十萬光年，我們看到的是它二百三十萬年前的模樣。如此說來，人類是不是也有機會看到過去的自己呢？需要怎麼做？歡迎寫下你的想法。
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