1946年冬季,解放戰争初期,東北牡丹江一帶。我軍某部團參謀長少劍波率領三十六人的追剿隊,在擊破奶頭山之後,乘勝進軍,準備消滅座山雕匪幫。偵察排長楊子榮得知座山雕逃回威虎山,向少劍波彙報。少劍波下令繼續向前方偵察,到黑龍溝會合。
座山雕匪幫在回威虎山途中,一路洗劫,又來到夾皮溝燒殺搶掠,強擄青壯男女上山修築工事。李勇奇深受大害,兒子被匪徒摔死,妻子被座山雕槍殺。李勇奇極力反抗,但寡不敵衆,被匪擄走。
楊子榮等四人沿途偵察,訪問了躲藏在深山的常獵戶父女。常戶的女兒常寶聞知楊子榮是中國人民解放軍,進山剿匪,為民除害,她懷着深仇大恨,控訴了座山雕的滔天罪行。楊子榮在常獵戶父女的幫助下得悉威虎山的山路和土匪的野狼嗥的行蹤。楊子榮從一撮毛身上獲得了載有土匪秘密聯絡地點的“聯絡圖”,勝利歸來,并偵知此圖為座山雕垂涎已久。楊子榮又審訊了栾平,核實了“聯絡圖”的情況。由于威虎山工事複雜,不宜強攻,大家都認為隻能智取。
楊子榮自請改扮土匪胡彪,假借獻圖,打入威虎山。楊子榮來到匪窟威虎廳,戰勝了座山雕的種種試探,并把“聯絡圖”獻給了座山雕,取得了初步信任。座山雕“封”楊子榮為威虎山的“老九”和“上校團副”。
夾皮溝群衆饑寒交迫。李勇奇冒死逃出匪窟,轉回家來,母子相逢,悲喜交集。少劍波率追剿隊進駐夾皮溝,當地人民因久遭匪患,不明真相,加以敵視。少劍波對李勇奇母子耐心宣傳黨的政策,解除疑慮,表示全力支援解放大軍,消滅座山雕匪幫。
座山雕對楊子榮深存戒心滿腹狐疑,設下毒計,再一次進行試探。楊子榮深入敵人心髒,又一次戰勝了座山雕的試探,将搜集到的情報送下山岡。孫達得及時取回楊子榮的情報。這時押運犯人的小米車二道河被土匪炸毀,野狼嗥炸死,栾平逃走。少劍波考慮到栾平若逃往威虎山,将破壞整個殲敵大計,便下令急速出兵。追剿隊由李勇奇帶路,迎着風雪,翻山越嶺,滑雪疾進。
栾平突然逃到威虎山,他在座山雕面前指認楊子榮。楊子榮在這生死成敗關頭,發揮了革命軍人的大智大勇,戰勝了栾平,并把這個頑匪置于死地。在“百雞宴”上,楊子榮把匪徒灌醉,追剿隊及時趕到,全殲匪衆,無一漏網。