周宣王死了以後，兒子姬宮涅（ｎｉè）即位，也就是周幽王。當時周室王畿（jī）所處之關中一帶發生大地震，加以連年旱災，使民衆饑寒交迫、四處流亡，社會動蕩不安，國力衰竭。而周幽王是個荒淫無道的昏君，他不思挽救周朝于危亡，奮發圖強，反而重用佞臣虢石父，盤剝百姓，激化了階級矛盾；又對外攻伐西戎而大敗。

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曆史上周幽王什麼國家大事都不管，光知道吃喝玩樂，打發人到處找美女。公元前七七九年（周幽王三年），有個名叫褒珦（ｂāｏｘｉàｎｇ）的大臣勸谏幽王，周幽王不但不聽，反而把褒珦下了監獄。

褒珦在監獄裡被關了三年。褒家的人千方百計要把褒珦救出來，知道周幽王喜好美色，于是将褒姒獻給周幽王，替褒珦贖罪。這個姑娘算是褒家人，叫褒姒（ｓì）。褒姒原是一名棄嬰，被褒家收養長大。

幽王得了褒姒，高興得不得了，就把褒珦釋放了。他十分寵愛褒姒，立她為妃，視若珍寶，寵冠後宮。

褒姒雖然生得豔如桃花，面上卻冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒一笑，想盡一切辦法，可是褒姒終日不笑。

為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。這時有個佞臣叫虢石父，替周幽王想了一個馊主意，提議用烽火台一試。

原來，周王朝為了防備犬戎的進攻，在骊山（在今陝西臨潼東南，骊音ｌì）一帶造了二十多座烽火台，每隔幾裡地就是一座。如果犬戎打過來，把守第一道關的兵士就把烽火燒起來；第二道關上的兵士見到煙火，也把烽火燒起來。這樣一個接一個燒着烽火，附近的諸侯見到了，就會發兵來救。虢石父對周幽王說：“現在天下太平，烽火台長久沒有使用了。我想請大王跟娘娘上骊山去玩幾天。到了晚上，咱們把烽火點起來，讓附近的諸侯見了趕來，上個大當。娘娘見了這許多兵馬撲了個空，保管會笑起來。”

周幽王拍着手說：“好極了，就這麼辦吧！”

他們上了骊山，真的在骊山上把烽火點了起來。臨近的諸侯得了這個警報，以為犬戎打過來了，趕快帶領兵馬來救。沒想到趕到那兒，連一個犬戎兵的影兒也沒有，隻聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，大夥兒都愣了。

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幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什麼事，不過是大王和王妃放煙火玩兒，你們回去吧！

諸侯知道上了當，憋了一肚子氣回去了。

褒姒不知道他們鬧的是什麼玩意，看見骊山腳下來了好幾路兵馬，亂哄哄的樣子，就問幽王是怎麼回事。幽王一五一十告訴了她。褒姒真的笑了一下。

幽王見褒姒開了笑臉，就賞給虢石父一千兩金子。

後來褒姒生下一子名曰伯服（一作伯般），幽王對她更加寵愛，竟廢去王後申氏和太子宜臼，冊立褒姒為王後，立伯服為太子，申後帶其⼦奔⾄外家申國。周太史伯陽歎氣道：“周王室已面臨大禍，這是不可避免的了。”

周幽王心知申後之父（申國諸侯）不會善罷甘休，于是下令廢去王後的父親申侯的爵位準備起兵攻打申國。卻沒想到申侯得到這個消息，先發制人聯絡鄫侯(河南⽅城)、呂(河南南陽西)等國以及犬戎進攻鎬京。

幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，連忙下命令把骊山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯因為上次被戲耍一番，誰也不來理會他們。

烽火台上白天冒着濃煙，夜裡火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。

犬戎兵一到，鎬京的兵馬不多，且鎬京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不滿将領經常克扣糧饷，這時也都不願效命，犬戎兵一到，便勉強招架了一陣以後，一哄而散。

犬戎的人馬像潮水一樣湧進城來，周幽王帶着褒姒、伯服，倉皇從後門逃出，奔往骊山。途中，他再次命令點燃烽火。烽煙雖直透九霄，卻還是不見諸侯救兵前來。犬戎兵緊緊追逼，周幽王的左右在一路上也紛紛逃散，隻剩下一百餘人逃進了骊宮。周幽王采納臣下的意見，命令放火焚燒前宮門，以迷惑犬戎兵，自己則從後宮門逃走。

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逃不多遠，犬戎兵又追了上來，一陣亂殺，隻剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他們早已被吓得癱瘓在車中。犬戎兵見周幽王穿戴着天子的服飾，知道就是周天子，就當場将他砍死。又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀将他殺死，隻留下褒姒一人做了俘虜（一說被殺）。至此，統治了約250年的西周王朝宣告滅亡。

到這時候，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶着大隊人馬來救。犬戎的首領看到諸侯的大軍到了，就命令手下的人把周朝多少年聚斂起來的寶貝财物一搶而空，放了一把火才退走。

中原諸侯打退了犬戎，幾經周折，原太子宜臼被請回來做王，史稱周平王。諸侯也回到各自的封地去了。

沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕鎬京保不住，打定主意，把國都搬到洛邑去。

公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以曆史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周；遷都洛邑以後，稱為東周。

作者有話說：“烽火戲諸侯”是中國曆史上出名的故事（雖不知是真是假，不過大概率是杜撰出來的，感興趣的可以去看看史書），和西方寓言“狼來了”差不多，歸根究底就是教育人們要講誠信，說謊就要有付出代價的覺悟，但“烽火戲諸侯”的含義則更豐富一些，告誡人們任何時候都不要拿國家大事開玩笑，萬一不小心就破國了呢。