雅典是歐洲甚至整個世界最古老的城市之一，其曆史可以追溯到3000多年前。公元前1000年，雅典成為古希臘的核心城市。從公元前9世紀晚期到8世紀初，雅典已有貴族的豪華墓葬，鐵器和青銅生産也發展迅速，達到建立城邦--早期的奴隸制國家的程度。梭倫是雅典城邦的第一任執政官，庇西特拉圖是他的繼任者。在他們統制時期，雅典工商業有顯著發展。公元前5世紀成為西方文化的搖籃。

公元前492年，希波戰争爆發，波斯在幾個大的戰役中都遭到失敗，直到公元前449年希波雙方締結和約，戰争才結束。公元前431年6月，雅典和斯巴達之間的伯羅奔尼撒戰争爆發，曆時二十餘年，以雅典失敗告終。

中世紀雅典開始衰落，拜占庭帝國統治期間又得到複蘇。在聖戰期間，雅典由于和意大利的貿易往來而興旺繁榮。在奧斯曼帝國統治期間，雅典再次衰落。19世紀，雅典成為獨立希臘的首都。1920年代，由于戰争的爆發，大量來自土耳其安那托利亞的難民湧入雅典，也使雅典的人口得以膨脹。大約有一半的希臘人口生活在雅典。

雅典大學成立于1837年，它不僅是當時新成立的希臘的第一所大學，也是全巴爾幹和地中海中部地區的第一所大學。創立伊始稱為奧森大學，隻有工程、法律、醫學、藝術四個系，33位教授、52名正式生和75名旁聽生。1932年改為現名，1841年由丹麥設計師主持修建了新的校舍，新型班級也出現了。

雅典科學院是希臘近現代建築，追溯到19世紀，主殿有左右兩根柱子，柱子上分别有雅典娜和阿波羅的雕像，其主體建築有6根柱子。柏拉圖學院、雅典卡博季斯特利亞斯大學、雅典國立麥措翁工學院也都設在這裡。

希臘是哲學的發源地。蘇格拉底、柏拉圖、亞裡士多德被并稱為"希臘三賢"。蘇格拉底出生于雅典，被後人廣泛認為是西方哲學的奠基者。柏拉圖寫下了許多哲學的對話錄，并且在雅典創辦了知名的柏拉圖學院。亞裡士多德在柏拉圖學院生活了20多年，在許多領域都留下廣泛著作，包括了物理學、形而上學、詩歌、生物學、動物學、邏輯學、政治、政府、以及倫理學。

公元前五世紀，雅典産生三大喜劇詩人:克拉提努斯、埃烏波利斯和阿裡斯托芬。隻有阿裡斯托芬傳下一些完整的作品，被譽為希臘"喜劇之父"。傳說阿裡斯托芬一共有44部作品，現僅存11部，包括《阿卡奈人》《鳥》和《和平》等。

活躍于公元前五世紀到四世紀的歐裡庇得斯、埃斯庫羅斯和索福克勒斯并稱為希臘三大悲劇大師，他們都在雅典生活過。埃斯庫羅斯共創作90部悲劇和喜劇，而留下的隻有7部，代表作《阿伽門農》，描寫一個家族複仇的悲慘故事;索福克勒斯一生共寫過123個劇本，如今隻有7部完整的流傳下來，《俄狄浦斯王》是他的代表作，展示了富有典型意義的希臘悲劇沖突--人跟命運的沖突

;歐裡庇得斯他一生共創作了九十多部作品，保留至今的有18部，完全将視線從神身上轉移到了人，主角以小人物為主，而非對遠古英雄的崇敬，代表作品包括《厄勒克特拉》和《特洛伊婦女》等。