有人覺得奇怪，在河北省，有兩個著名古國：燕國、趙國，河北也被稱為燕趙大地。可作為省會簡稱，河北卻用了非燕非趙的"冀"。可當你了解了冀州牛上天的曆史，也就能了解河北為什麼簡稱冀了。

《尚書•禹貢》把當時的中國分為九州，而冀州不但名列其中，而且排名第一。遠古時期的冀州範圍非常大，包括現在的河北省、山西省、京津二市、内蒙古中南部、遼甯西部。之後的文獻也延承了《禹貢》的說法，冀州始終是九州之首。這有點類似于清朝，管轄河北的直隸總督為地方總督之首。

冀州為什麼能排第一？有一種說法是大禹治水，第一站就是從曾是堯舊都的冀州。遠古時期的冀州河水泛濫，治不了冀州之水，又遑論治天下之水？

關于為什麼叫冀州，有很多種解釋：一，此地曾有個名叫"冀"的古國，懶省事，就叫冀州吧。二，冀和河内通用，而河内就是現在黃河以東的山西、河北一帶。也就是說，著名的晉國，晉國分出來的三家魏、韓、趙，以及中山國，都在古冀州的地盤上。三，"冀"字的意思"天下之中"，所以古人說九州之内，名為赤縣；赤縣之畿，起自冀州。尤其是曆代都推崇堯舜禹三位賢王，巴不得往他們身上找理由靠呢。冀州是他們的基本盤，那自然要首推冀州了。

西漢的時候，雖然定都于長安，但在《漢書•地理志》中，依然首先提到了冀州是天下諸州之首，然後才介紹長安。

西漢分天下為十三州，現在的京、津和河北東部唐山、承德、秦皇島劃為幽州，山西劃出并州。冀州的範圍是現在河北省自保定以南的地區，占了河北省區劃的大部分。由于冀州是古趙國舊地，土地肥沃，人口衆多，經濟發達，可以說是西漢幾個重州之一。

到了王莽時期，天下大亂，劉秀起兵于南陽，但他真正發迹，卻是在冀州河北。劉秀先跟着更始帝劉玄混，劉玄派劉秀去安撫河北諸雄。有人反對劉秀安撫河北，劉秀還是花了重金托人，才得到去河北的差使，可見河北對于劉秀來說有多重要。

劉秀安撫住河北，把河北打造成自己争奪天下的基地。公元25年，被稱為最完美皇帝的劉秀，在冀州的鄗城稱帝，建立了東漢帝國。因收編了河北的銅馬軍，人稱劉秀為銅馬大帝。可以說，是冀州成就了劉秀恢複漢室的偉大夢想。劉秀即位後，把鄗城改名為高邑，成為冀州刺史的治所。

東漢時的冀州，管轄範圍和西漢差不多，但到了末年，群雄開始逐鹿。四世三公的袁紹之所以牛氣沖天，主要原因就是他騙倒了原來占領的韓馥，割據了冀州。冀州有多強，冀州治中李曆勸韓馥，你千萬别信袁紹的鬼話，冀州兵甲百萬，糧食可以吃上十年。可韓馥不聽，結果成就了袁紹。而袁紹也是個花架子，最終敗給了曹操。曹操再牛，拿不下冀州，始終距離天下霸主差着一口氣。曹操勝袁紹拿下冀州，标志着曹操成為天下最強者，孫權和劉備隻能勉強抱團存活。

到了五胡十六國，北方戰亂不休，而能不能得到冀州，是成為最強國的硬件之一。包括後趙、前燕、後燕。之後的冀州面積越來越小，北魏時就差不多隻相當于幾十年前的地區（一般管一到兩個地級市）。隋唐之後，冀州更成了實際上的地級，直到現在，成了河北省衡水市下邊的冀州區，縣級。但是，冀州對于中國曆史影響是非常巨大的，這是誰也改變不了的史實。

現在各省的簡稱實際上是清朝末年興起電報時才定的。每省要各送一字，河北當時稱為直隸，也為這事犯愁。要簡稱"燕"吧，可燕國有一半地盤在遼甯。要簡稱"趙"吧，趙國有一半地盤在山西。中山國倒是完全在河北境内，可兩字簡稱，還不如直接用直隸呢，而且影響力太小。

想來想去，大家突然發現再沒有比"冀"更合适了的。冀州的基本盤始終是河北的主要部分，再加上堯舜禹時期冀州是九州之首、天下之中的崇高地位，最終拍扳，直隸（河北）簡稱冀。