明朝時候，山西有戶富貴人家，家資萬貫，主人姓黃，人稱黃老爺。

夫妻倆膝下隻有一女，名叫黃河，長得别提多好看了，圓圓的眼，彎彎的眉，白白的臉蛋，紅紅的唇，真是花容月貌。這黃河姑娘最愛唱歌，唱起歌來，天上的雲彩不動了，樹上的鳥兒也不叽叽喳喳了。

黃河到了十八歲上，提親的象趕廟會，今天這家公子，明天那家少爺，有時一天來好幾個。可是黃河一個也看不中，那些公子少爺，一個個呆頭呆腦，鼠目獐頭，整天在黃河的繡樓底下象螃蟹一樣爬來爬去，黃河姑娘連眼角都不瞅他們一下。 黃河姑娘早有心願，一不愛錢，二不愛官，一心要找一個唱歌唱得好，樸樸實實的勤勞小夥子。

一天黃河和丫環春梅到郊外遊玩，青青的山，綠綠的水，黃河高興極了。突然，從遠處傳來動聽的歌聲，黃河還從來沒聽過這樣好聽的歌。順着歌聲望去，一個砍柴的小夥子唱着歌從山上走下來，肩上的柴擔忽閃忽閃的，腰裡别着明晃晃的斧頭。大大的眼睛，粗粗的眉，紅紅的臉，白白的牙，好不威武英俊。黃河一看就愛上了。她迎上前去，說："砍柴哥哥，你的歌唱得真好呀，能給我唱一支嗎。"

小夥說："能，歌就是唱給人聽的。"

小夥子清了清嗓子唱開了，唱了一支又一支。黃河聽得如醉如癡，情不自禁地和起歌來。兩人你一句我一句，越唱越有勁，越唱心越近，不覺日頭偏西了。春梅催黃河道："小姐，咱們回去吧，晚了老爺要生氣。"

黃河戀戀不舍地說："砍柴哥哥，你叫什麼名字呀?"

小夥子答道："我叫關财。前面那間草房就是我家。你叫什麼名字呀?"

黃河道："我叫黃河。你家裡有什麼人呀?"

柳新道："家裡隻有一個老母親。我每天砍柴賣錢養活母親。"

黃河道："明天砍了柴，咱們還來唱歌吧!"

柳新道："好，你可一定來啊!"

黃河回到家裡，從心裡往外高興，繡房裡又響起了她美妙的歌聲。一連幾天，黃河都出去，回來顯得格外高興，黃老爺很奇怪。

這天，黃河和春梅前腳走，黃老爺後腳悄悄的跟上了。當他看到黃河和一個窮小子手拉着手，親親熱熱唱歌的時候，氣得眼前直冒金星，立刻沖過去一把抓住柳新，咬牙罵道："好個窮鬼，癞哈蟆想吃天鵝肉，竟敢勾引我家女兒，非打死你不可!"說着，拳打腳踢，關财急忙逃走了。

黃老爺把女兒帶回家中，氣恨恨地罵道："好個不要臉的東西，敗壞我黃家門風，這麼多公子少爺你看不上，偏偏看上個窮小子。從今後，不許你離開繡房一步。什麼時候嫁出去什麼時候離家門。"命人看守着黃河，春梅還挨了頓打。

關财回到家中就害了相思病，一天輕，二天重，三天就起不來床了。把個老母親急得拜天求地，把家中僅有的兩隻老母雞賣了給兒子請醫生。關财對母親說："媽，醫生治病不治心啊，孩子我得的是心病呀!"接着，關财把自己和黃河的事給母親說了，母親哭道："兒啊，咱們怎麼能和人家結親呢?你死了這條心吧!"

聽着母親的話，關财的眼中湧出淚水，他知道娶黃河是不可能，可他的心在黃河身上啊。黃河的歌聲時刻響在他的耳邊，黃河的身影笑貌老是在他眼前晃來晃去。眼看着關财的病一天重似一天，他自己也感到活不成了，就掙紮起來，找了一截柳木，刻成個小人，然後把裡面掏空。老母親奇怪，問道："兒啊，你命都不保了，還做這小人幹什麼?"

關财說："媽，兒以後再不能養活您了。我死以後，把我的心掏出來，裝在小木人裡，它就會唱歌。您拿上它就可以換些柴米，供你養老用。"

老母親哭着說："隻要安心養病，病就會好，要是真的死了，叫媽怎忍心這樣做啊!"

關财說："取出我的心，心就不會死，您還能聽到我的歌聲，就象我陪伴您一樣，不然就什麼也沒有了。"母親答應了。 沒幾天關财就死了。老母親依照吩咐把關财的心取出來裝在柳木人裡。柳木人真的會唱歌了，唱的和柳新一樣。

這個稀奇事立刻傳開了。人們争先恐後地來聽柳木人唱歌。當人們知道是關财的心在唱時，都留下很多錢。

黃河自從被關在繡樓上，每天悶悶不樂，靠在窗前，希望能看到關财聽到他的歌聲。可是等啊等，關财始終沒有來。黃河每天茶飯不進，夜不成眠，慢慢地卧床不起了。

黃老爺請醫延藥，卻越醫越重。黃河姑娘臉上失去了光彩，人們再也聽不到她的歌聲了，她病得氣息奄奄。

一天，丫環春梅從外面慌張地跑回來，告訴黃河說："小姐，不好了，關财已經死了。可他家有個柳木人會唱歌，唱的和關财一樣，是關财的心唱呢?"

黃河聽罷淚流滿面，一定要春梅帶她去看柳木人，春梅不敢。黃河說："關财為我已經死了，我怎能不去看他呢?"倆人悄悄要出門，被黃老爺發現，大聲喊住。黃河說："爹呀，黃河愛的是關财，黃河的心上人已經死了，隻留下一顆不死的心，爹不讓女兒去看，女兒就碰死在爹面前。"說着要往柱子上碰。黃老爺急忙攔住，派人用轎去送黃河。

黃河剛到關财家門，就聽到清脆的歌聲。黃河留着眼淚三步并做兩步的進到屋裡，她看見了柳木人，柳木人看見黃河竟一搖一擺地朝黃河走來。剛到黃河身邊，隻聽"撲通"一聲，柳木人栽倒了，歌聲也停止了。黃河搶前一步将柳木人抱在懷裡，可是，柳木人再也不歌唱了，裡面的心完全死了。黃河大叫一聲：關财哥，是我害了你呀!"一頭栽倒在地下，再也沒有起來。

從此，"不見棺材不落淚，不見黃河心不死"這句話就一直流傳下來。