澳大利亞的單孔類哺乳動物，最奇特的要數鴨嘴獸。分布于澳大利亞東部約克角至南澳大利亞之間，在塔斯馬尼亞島也有栖息。它是最古老而又十分原始的哺乳動物，早在2500萬年前就出現了。它本身的構造，提供了哺乳動物由爬行類進化而來的許多證據。

鴨嘴獸剛被人發現時，看起來是如此怪異，以至于有一份被送往博物館的标本竟被認為是一個惡作劇：一部分來自哺乳動物，一部分來自鳥類，然後被縫合在一起。還有人懷疑上帝創造鴨嘴獸的時候也許心情不太好，正好看到工作室地上散落着一些多餘的零件，于是便把它們拼湊在一起，免得浪費。有些動物學家的做法更有一種隐蔽的危險，把單孔目看作是一種“原始”的動物，仿佛原始是一種專門的生活方式。

鴨嘴獸跟其它所有哺乳動物一樣，都經曆了同樣長的進化時間。鴨嘴獸的嘴巴看起來有些滑稽，不但形似鴨嘴，而且它相對較大的尺寸使它顯得格外不協調。不過，把這個了不起的器官視作幽默有失公平。

關鍵在于，鴨嘴獸的喙不同于鴨嘴，它不是一對用來戲水覓食的突出颌骨。當然它也可以做這些事情，但它像橡膠一樣富有彈性，而非鴨嘴一樣是角質的。更有趣的是，鴨嘴獸的喙是一個偵查裝置，一個有預警功能的器官。

鴨嘴獸在溪流中尋覓水底泥沙裡的甲殼動物、昆蟲幼蟲和其他小動物，此時眼睛在泥沙裡派不上多少用場，所以它捕獵的時候緊緊閉着眼睛。不僅如此，它把鼻孔和耳朵都閉上了。雖然看不見聽不見也聞不見獵物的蹤迹，可它們卻有非常高的捕食效率：每天捕獲的獵物重量達到自身體重的一半！

如果有人聲稱自己擁有“第六感”，而你對此表示懷疑，那你将怎麼展開調查？你會蒙上他的眼睛，塞住他的耳朵和鼻孔，然後讓他完成某項感覺測試任務。鴨嘴獸已經為你做了這個實驗。他們關掉了那些對我們來說很重要的器官，仿佛将全部注意力都集中于某種别的感覺。

鴨嘴獸的喙上有大約4萬個電傳感器，以縱向條帶的排練方式遍布喙的上下表面。它們的大腦有很大一部分專門用來處理這4萬個傳感器的數據。但還不止于此。除了4萬個電傳感器，還有大約6萬個被稱為“推杆”的機械傳感器散布在喙的表面。

雄性鴨嘴獸的後爪長着一根毒刺。像這種能夠進行皮下注射的真正毒刺通常存在于無脊椎動物以及脊椎動物中的魚類和爬行類，除了鴨嘴獸之外，人們從未在鳥類或哺乳類中發現這種毒刺。

雄性鴨嘴獸在哺乳動物當中算是獨樹一幟，甚至在所有有毒動物中也可以說自成一派。這種毒素并不危險，卻會令對手極為痛苦，而且嗎啡并不能緩解這種痛苦。如果科學家能弄明白其中的機理，也許有望憑此獲得一些線索，對抗癌症引起的疼痛。

鴨嘴獸最有趣的地方就是它的細胞中有五對彼此獨立的染色體，這是什麼概念呢，按照理論來說鴨嘴獸可能用手25種不同性别，然而現實中并未發生。但是鴨嘴獸到目前為止還未完全進化，所以在遙遠的未來，這也不是完全不可能的事情。