中國自古以來便以禮儀之邦自居，大到祭祀祖先，小到飲食起居，都有相應的禮儀制度。在經曆幾千年的時間後，這些禮儀已經逐漸融入到我們生活，雖然嘴上不說，但行為中卻處處體現。

比如我們在家庭聚會或者宴請賓客時，都會将餐桌靠裡的位置讓給長輩或領導，因為位于外面的位置，往往會受到上菜時的幹擾，有時還要臨時客串下服務員，跑跑腿，倒個茶，拿個毛巾什麼的，這樣的座位自然不能當做上座。

如果說這是簡化版的餐桌座位禮儀，古人對于座位的講究則要更複雜，除了要分内外，還要分方向。在司馬遷所著的《史記》關于鴻門宴的描寫當中，項羽和他的叔父項伯坐在了東向位置，古人以東為貴，東向就是最為尊貴的位置。項羽的亞父範增就坐在了南向，地位次之，劉邦坐在了北向，地位再次之，最後才是張良坐在了西向，是當時地位最低的位置。

鴻門宴中，項羽對于各方的座位安排，違背了客人為尊的禮儀習慣，體現了當時項羽狂妄的态度，以及對劉邦、張良的輕慢與侮辱。但古代的座位禮儀也不都是以東向為尊，比如在帝王與大臣之間的宴飲中，便是以南向為尊。

在甲骨文中，“南”這個字最初是指一種類似于編鐘的樂器，在殷墟蔔辭又被用來借指方位，即早晨面對太陽，右手的一邊，與“北”相對。後來人們在建築房屋的時候，發現坐北朝南可以充分享受陽光，這個朝向是最好的，因而就以南向的坐位為最尊。至于古代帝王在召見群臣時，一定要面向南而坐，則與《易經》中的記載有關：

聖人南面而聽天下過

其中的“南面”後來便泛指帝王的統治，這也是“南面之尊”（指天子之位），“南面稱孤”（指自立為王）的由來。

關于南面為尊還有另一種說法，那就是在中國的神話中，南方在五行中屬火德，代表的顔色為紅色，代表的君王是炎帝，也被稱為赤帝。擁有八百年國祚的周朝便被認為是火德的代表，在《史記·秦始皇本紀》記載：

始皇推終始五德之傳，以為周得火德……

後來開創漢朝的漢高祖劉邦，又以赤帝侄子自居，南方以及其所代表的紅色從此便與帝王産生了千絲萬縷的聯系，所以秦漢以後（秦朝末年還沒成為主流），正南成了皇帝的“專屬”，帝王所居住的宮殿，如故宮便是正南正北的走向，而老百姓蓋房子往往會稍微偏東或偏西一些，避免犯忌諱，當然如果是一方豪強，往往就不屑于如此謹小慎微了。

除了以上原因，将方位與貴賤相關聯，還與當時的飲食習慣有很大關系。與現如今的合餐制度不同，古人多采用分食制，也就是和現如今我們吃自助餐的方式很相似。

分食制中，每個人桌前都會有一個用來盛放食物的案盤，形制有圓有方，十分輕巧。成語舉案齊眉中所說的案便是指古人吃飯時用的案盤，這個成語的原型來自東漢時期的一位隐士，其頗有學識，卻不願入朝做官，每日從事體力勞動，妻子不但不以此為恥，反而對其十分恭敬，當其歸來時，妻子将飯菜置于案盤上，不敢擡頭仰視丈夫，而是将案盤端到與眼眉相齊的位置，以示恭敬。

晉朝以後，北方少數民族南下，也将弧長椅子凳子帶入到了中國飲食文化當中，這些家具的普及和應用，讓飲食習慣發生了很大變化，人們不再需要跪在席子上吃飯，而是改為坐在椅子上，面對桌子吃飯。五代十國時期南唐畫家顧闳中的《韓熙載夜宴圖》中，我們可以看到當時的人們已經在普遍使用胡椅和胡床。這為後來宋朝開始普及的合餐制打下了基礎。

宋朝以後，伴随中國的生産力水平不斷提高，以及飲食文化的不斷發展，人們在一餐中能夠獲取的食物變得空前豐富，這個時候原先的分餐制變不适用了，取而代之的是合餐制。在合餐制中人們圍在一張大桌子周圍，可以十分方便的與大家一起享用豐富的美食。

在合餐制中，人們圍坐在圓桌或八仙桌周圍，并無高低貴賤之分，一個桌子上的就餐人數也可以調整，并非固定，這種較為自由和平等的就餐習慣，在最初實行的時候，一度讓古人很不适應，比如清朝的美食家，兼詩人袁枚就曾在《園幾》一詩中寫道：

讓處不知誰首席，坐時隻覺可添賓。

相較于圓桌，古人使用更多的是八仙桌，其桌面形狀是一個正方形，每一邊都可以坐兩人，故而得名。八仙桌可坐兩人、三人，四人、六人和八人，很少會出現五人圍坐八仙桌的情況，因為第五人不論做哪一面都會顯得像個“零頭”，顯得十分尴尬。

現如今圓桌已經成為了一種主流習慣，而且早已不局限于飲食，而是逐漸擴大到各種會議制度當中，來自不同國家不同身份以及不同地位的人們，圍坐在同一個圓桌，象征着彼此間的公平和自由。

關于中國人吃飯時的座位文化就簡要介紹到這裡，不論是最初的以東為貴，還是後來被沿用下來的以南為尊，這都可以看做是中國曆史積澱，以及文化的烙印。出于愛國之心，我們不妨從學習這方面的知識做起。