北宋開封，這是一個擁有百萬人口的繁華富庶大都市。“舉目則青樓畫閣．繡戶珠簾．雕車競駐于天街．寶馬争馳于禦路．金翠耀目．羅绮飄香．八荒争湊．萬國鹹通．”靖康二年（1127年）金兵攻破開封，北宋一百多年積累的财富瞬間化為烏有。隻見滿目瘡痍，到處都是父母、夫妻抱着哭泣的聲音。一些富豪不得不化妝成窮人保命，婦女用灰、墨水塗面逃生。百姓靠吃水藻、野菜生存，城中貓、狗多餓死。北宋皇家珍藏的冠服、禮器、祭器、八寶、九鼎、玉器、渾天儀、銅人、書籍，遭金人劫掠一空。這一場劫難都緣于宋徽宗收複燕雲十六州的決定。

政和五年（1115年）遼國人馬植來投奔宋朝，宋徽宗接見了他。馬植告訴宋徽宗：現在遼國皇帝荒淫無道，女真趁機興起攻城略地，遼國将要滅亡。如果趁此機會攻打，遼國人一定會不戰而降。否則将會讓女真人撿了便宜。宋徽宗聽完很高興，他要完成父親的願望，收複燕雲十六州。宋神宗是他的榜樣，年号“崇甯”就因此而來。此前宋徽宗派兵收複了湟州、鄯州、廓州，擴大宋朝版圖萬餘裡。軍事上的勝利，增強了他的信心。

此時大臣們分成兩種觀點，童貫、蔡京、部分守邊官員力主伐遼。如河東經略使（地區軍事長官）薛嗣昌，經常提供一些有利于伐遼的假情報，迎合宋徽宗。每次輪到他和宋徽宗見面時，他都慷慨激昂地請求北伐。此前薛嗣昌曾經多次因為說假話，遭到貶職處罰。

另一派反對伐遼，太宰（宰相）鄭居中認為：“此時伐遼國沒有必勝的把握，即使勝利國家也沒錢拿出來獎賞将士們，百姓們又要受苦，承擔運輸物資的勞役，伐遼對百姓對國家都沒有好處。”知樞密院事鄧洵武認為：“北宋的實力還不足以戰勝遼國，一旦開戰将會曠日持久，百姓不能休養生息。北宋和遼一直是友好鄰邦，開戰師出無名。現在北宋能作戰的軍隊，在和西夏人的戰争損失嚴重，已經無法再應付一場戰争了。”

宋遼邊境地區真定安撫使洪中孚也反對伐遼，他認為：“所謂燕雲十六州望風投降的說法不成立，遼國人一向重視此地，租稅隻收取他們三分之一，此舉深得燕雲十六州民心。現在國家的财政也不足以支撐這場戰争，軍隊兵驕将惰，根本不能作戰。”

說真話的官員很快就遭到調離或者免職，鄭居中、鄧洵武不久去世，中央決策層也失去了制衡力量，此時的宰相王黻隻知道一味迎合宋徽宗。宣和四年(1122)宋徽宗決定收複燕雲十六州。仍然有部分官員上書反對北伐，如真定路安撫使趙遹認為應該幫助遼國打敗女真。秘書監翁彥深認為此時應該按兵不動，遼國是宋朝的友好鄰邦，女真人是宋朝的勁敵，不如幫助遼國抵抗女真人，否則女真人一旦打敗遼國，宋朝也要危險了。宇文虛中也認為如果不能拿下燕雲十六州，女真人就會趁虛而入，這樣會讓女真人輕視宋朝。即使打下來燕雲十六州軍費、糧草國家也承擔不起。就連北伐主将種師道也反對此次出兵，他說：“此次師出無名，就像鄰居家有盜賊進入，不能幫忙打跑盜賊，反而趁火打劫。”他們說的以後都應驗了。

此前宋徽宗調動15萬大軍，曆時一年方鎮壓下去方臘起義。史載方臘起義造成平民死亡兩百萬，此時北伐天時、地利、人和都不具備。然而宋徽宗還是覺得可以賭一賭，他任命童貫為陜西、河東、河北宣撫使（主帥），種師道為都統制領兵15萬北伐。并且下旨誰敢再反對北伐，必嚴懲不貸。此時仍有人冒險反對北伐，朝散郎宋昭說女真人靠不住，滅掉遼國對宋朝沒有好處。此時内憂外患不斷，北方都是平原地帶無險可守。宋昭說真話很快就付出代價，除名（毀掉此人的官職履曆記錄）、免職就流放到偏遠的連州(今廣東連縣)受監視、管制。

第一次伐遼，童貫派去招降的使臣都遭到殺害，宋軍遭到遼軍頑強抵抗，所謂望風投降，燕雲十六州百姓熱烈歡迎宋軍的場面并沒有出現。不久宋軍隻能選擇撤退。雖說打了敗仗宋軍損失不大，按說此時應該見好就收。宋徽宗卻像賭博輸了還想再玩一次，又派出軍隊北伐，不久宋軍大敗，自宋神宗以來積累的武器裝備、糧食喪失殆盡，50萬大軍死亡過半，北宋最精銳的陝西軍一蹶不振。軍事上無法達到目的，宋徽宗又通過外交手段，花費百萬貫從女真人手上購買了燕京六州之地。此時已隸屬女真的平州守将張穀，想要投降北宋。宋徽宗貪圖平州土地接受了張穀投降。此舉惹怒了女真人，他們很快占領了平洲，并且繳獲宋徽宗給張穀的親筆委任書。女真人認為宋徽宗違約，随即兵臨開封城下。

宋徽宗在國家軍事、經濟實力不允許的情況下發動收複燕雲十六州戰争，第一次北伐失利後，本應休養生息，卻再次北伐，暴露了北宋軍事上不堪一擊的弱點。那麼為什麼沒人能阻止宋徽宗呢？根本原因在于北宋糾錯機制失效了，一方面沒人敢說真話，一方面宋徽宗的權力不受制約。

宋仁宗曾說“事正不欲從中出。不如付之公議，使宰相行之，有過失則台谏得以言之，改之易耳。”宋徽宗以前北宋形成了君主、宰相、台谏三權分立，軍國大事由宰相們商議好，交給君主過目，獲得君主許可了，才形成正式的公文。如果有錯誤的地方，台谏官員可以提出批評意見。如果宰相認為可以，台谏官員認為有問題，那就不執行。

不經宰相們商議，皇帝直接下達的命令叫“内降”，對于皇帝破壞糾錯機制的行為，大臣們可以不執行。例如 嘉祜元年（1056年）， 宋仁宗未經宰相同意，直接下旨派殿中侍禦史吳中複審理李仲昌修河事， 一日連續下七封“内降”催促他。吳中複面見宋仁宗，直接說此命令未經宰相商議通過，不能執行。

宋徽宗時期這一糾錯機制遭到破壞，首先宰相隻知道迎合宋徽宗，台谏官員多由與宰相關系好的人擔任，這樣一來皇帝的不合理命令暢通無阻的得到執行。此時出現了一種叫“禦筆”的皇帝命令，宋徽宗用“禦筆”直接幹涉國家大事，無論事情大小都親自處理，有時候一天之内連下好幾道“禦筆”，出現前後矛盾的情況，大臣們也不敢說真話。

為了壓制反對意見，宋徽宗還制定法律，違抗禦筆以十惡不赦之一的“大不恭”罪名處罰，最高可以判處死刑。例如淮南運使張根上書宋徽宗，指出花石綱勞民傷财，他獲得的罪名就是大不恭，受到郴州安置的處罰。在這種高壓的政治氣氛下，士大夫們隻能緘默不語。宋徽宗在聯合金滅遼的過程中，曾下禦筆不許守邊大臣發表反意見。

宋徽宗還通過禦筆遙控指揮北伐：上策是燕雲十六州不戰而降，中策是遼國向宋朝稱臣，下策是在宋遼邊境演習，全師而還。童貫看出宋徽宗的命令是按兵不動，沒有作戰的意圖，他給宋軍下的命令是不許殺一個遼國人，宋徽宗、童貫這種荒唐命令讓北宋将軍士兵無所适從，面對遼國人的進攻，隻能選擇撤退，即使抵抗也不敢使用全部力量，失敗在所難免。

假如糾錯機制尚在，就能避免進一步損失。例如宋神宗時期爆發與西夏的戰争，永樂城之戰死亡官員230人，士兵死亡12000多人。宋神宗馬上意識到反對意見說的正确，鼓勵大臣們說真話，不久就聽取大臣意見停止戰争。宋徽宗在第一次失敗之後，隻想着要挽回皇帝的威信，很快就發動第二次北伐，并且下令誰敢反對直接斬殺。正是此舉導緻宋徽宗的錯誤得不到及時糾正。他更看重自己的威信，在他心中皇帝不可能犯錯，即使錯了為了面子也不能承認。宋徽宗一錯再錯昏招疊出，北宋因此滅亡，宋徽宗自食其果，可憐的是開封城的百姓跟着一起陪葬。