地圖的概念(定義)是随着時代的前進而發展變化的。上個世紀中葉以前，人們将地圖說成是“地球表面在平面上的縮寫”，成稱為“地球在平面上的縮影”。這個定義不能充分表達地圖所具有的特性，也同樣适合于一張地面照片、航攝像片或衛星像片，亦适合于風景畫等。

地圖有其獨特的特性：

這是現代地圖的重要特征之一，它是由現代軍事、建設和科學技術對地圖提出的更高要求而形成的。人們要求從地圖上能夠量取方位、距離、面積、體積、密度等，使地圖成為認識和研究客觀事物的重要工具。而地圖所具有的可量測性與地圖采用特殊的教學法則——投影方法、比例尺和定向等有着密切的關系。

地圖表示各種複雜的自然或社會現象，是通過特殊的地圖語言系統（包括符号、色彩、 文字等）來實現的。它與風景畫和相片有着截然不同的區别。

與風景畫及航片、衛片比較起來，地圖由于使用了地圖語言表示事物，因而具有許多明顯的優點，如：

同一地區航空像片與地形圖的對照

同一地區航空像片與地形圖的對照

（1）地面物體往往是具有複雜的輪廓外貌。在航片和衛片上則常因縮小過多而變得難以辨認，在地圖上，分門别類地使用地圖符号，對複雜的事物進行了一次抽象概括，使其圖形大大簡化，即使地圖比例尺縮小，仍可以具有清晰的圖像。

（2）實地上形體小卻有重要意義的物體。如三角點、水準點，路标、門樓牌坊等，在相片上不易辨認或完全沒有影像，而地圖上則可以根據需要，即使在較小的比例尺地圖上也可以用符号清晰地表示出來。

（3）許多事物雖有其形，但其質量和數量特征是無法在相片上成影的。比如：水的性質、溫度、深度，土壤的性質，道路的路面材料，房屋的堅固程度，地勢起伏的絕對和相對高度等，而在地圖上則可以通過符号或注記表達出來。

（4）地面上一些受遮蓋的物體，在相片上無法顯示，而在地圖上卻能使用符号将其表現出來。例如：用等高線表示的地貌可以不受森林遮蓋的影響而正确地表示其坡向、坡度、高程、高差等特征；隧道、涵洞、地下管道等地下建築物也能在圖上清晰顯示等。

（5）許多自然和社會現象無法表達。如行政區劃界線、經緯線、等溫線、降雨量、人口數、工農業産值、地下徑流、太陽輻射和日照等，都是無形的現象，在像片上根本不可能有影像，隻有在地圖上通過使用符号或注記才能表達出來。

這樣，使用地圖語言再現了客觀實體，使地圖具有很強的直觀易讀性。圖上不僅能表示大的物體，而且還可以表示小而重要的物體；不僅能表示質的特征，還可以表示量的大小；不僅能表示看得見的物體，而且還可以表示被遮蓋的或根本無形體的現象┉┉。地圖成為一客觀現實實體的模型，讓人一目了然。它既是人們認識客觀存在的結果，同時又成為人們研究、認識客觀世界的不可缺少的工具，擴大了人們的視野，使我們直觀地看到廣大區域的空間關系，這一點是任何文字語言所無法替代的。

實施制圖綜合是地圖作者在制作地圖的過程中進行科學抽象的再加工，它使制成的地圖具有明顯的一覽性。

地圖使用符号即是對事物進行分類分級，将性質類似和大小相近的事物不顧它們的細微差别而賦予同樣的記号——地圖符号，這就對事物進行了抽象概括，無疑需要對地面 事物進行選取和化簡，這一過程便是地圖作者對客觀實際進行的第一次綜合；随着編圖時地圖比例尺的縮小，地圖面積在迅速縮小，可能表達在地圖上的物體（如居民地、道路等）的數量也必須相應地減少，這就勢必還要去掉一些次要的而選取主要的物體，同類物體也要求進一步減少它們按質量、數量區分的等級，簡化其輪廓圖形，概括地表示地圖内容，這可稱為對客觀實際進行的第二次綜合。

近代廣泛使用的實質性的地圖定義，即“地圖是根據一定的數學法則，使用地圖語言，通過制圖綜合，表示地面上各種自然現象和社會經濟現象的圖。它反映各種自然和社會經濟現象的空間分布、組合、聯系及其在時間中的變化和發展”。這個定義補充了隻有地圖才具有的一些特性：具有特殊的教學法則，使用地圖語言和實施制圖綜合。它們明确了“地圖”的内涵，表明了地圖與其他事物的區别。但随着科學技術的發展，這個定義已顯得有些過時。

當前，随着航天技術、電子計算技術的發展及應用，地圖已經發展到可以用數字的形式在磁帶、磁盤等介質上，能通過電子計算機輸出（圖形）的形式，對地圖的定義也出現了不同的見解。其中一種是把地圖作為客觀世界的符号模型來看待。從地圖作為模型的理論出發，不僅闡明了地圖是作為人類對客觀世界認識的結果，而且強調了地圖在研究和認識客觀世界中作為工具的重要性。另一種見解是把地圖當作空間傳息的載體和信息的傳輸工具來看待。地圖上濃縮和貯存了大量的有關地點、狀況、相互關系、自然和經濟的動态現象，也即詳細地記錄了對象的空間分布、組合、聯系及随時間的變化，凝聚了極豐富的空間信息。這些信息又通過易為人們所接受的圖形符号形式傳遞給人們，地圖在這個傳輸進程中作為工具起着中心環節的作用。