今人說起近代的西方殖民擴張，往往會想到荷蘭東印度公司。盡管其影響力最終不如英國人的同名競争企業，卻在更長的時間範圍内發揮重要作用。以至于該傳奇企業的敗落本身，都值得人們深刻反思。

荷蘭皇家時代繪制的地圖 其中包括了全部海外市場

事實上，荷蘭東印度公司并不隻深植有限的東南亞市場。至少在力所能及的時候，都不會放過對中國、日本、阿拉伯和印度等區域的商業開拓。對于當時的荷蘭人來說，該公司就是一座能日進鬥金的金礦。其股金收益率在1669年曾達到過40%，甚至引發時人的評論：一個荷蘭人隻要買上幾股東印度公司股票，就可以悠哉悠哉的渡過一生中剩下的日子。

東印度公司的發達 撐起了阿姆斯特丹的股票市場

哪怕在荷蘭本國出現衰落，東印度公司還能為政府提供大量财富。特别是在對岸的英國崛起後，本土市場也居然要靠東印度公司補貼額外資金。以此才能進行各種耗資巨大的基建工程，包括巨大的運河和圍堤造田工程，都是沿海低地國家的日常必需。

荷蘭東印度公司的船隊和股票投資人

但進入18世紀後，東印度公司的經營狀況卻開始每況愈下。機構臃腫、人浮于事和貪冒渎職等行為都随處可見。為此，該國政府在1789年對公司經營狀況進行調查。證明其在4年時間裡就虧損超過8500萬盾，而生産的商品僅僅價值2000萬盾。公司還另外負債7400萬盾，已經到支撐不下去的地步。

進入18世紀 荷蘭東印度公司就陷入持續虧損

首先，東印度公司的崩潰源自母國外交錯誤。在美國獨立戰争中，荷蘭由于其冒失和拖延的外交措施，居然和傳統盟友英國全面交惡。但自身又對沖突毫無準備，隻能以東印度公司的股票為質押，發公債去解決巨額經費。當皇家海軍開始發起全面反擊，整個荷蘭就隻有東印度公司憑一己之力反抗。于是，公司在戰争開始一年後就負債超過2600萬盾，最後升至5500萬盾。相應的可怕利息，就像一座大山那樣壓在頭上。

18世紀的荷蘭東印度公司船隻

雖然1780年的戰争堪稱偶然，但東印度公司自身還陷入到東南亞的持續戰火之中。僅僅在18世紀的那100年中，就先後曆經了蘇拉帕提之亂、馬打藍王國内戰、爪哇華僑大起義、萬丹王國内戰、東爪哇征服和馬來半島征服等局部戰争。公司總是面對數量龐大的敵軍進攻和無休無止的遊擊戰。捉襟見肘的戰局常常使得東印度公司不惜重金，在歐洲和東方招募和武裝傭兵、建造大批戰船。僅僅在戰事不甚激烈的18世紀前半葉，東印度公司的全部戰争開支就高達800萬盾，而同時期的精英利潤卻僅有600萬盾。

18世紀的荷蘭東印度公司武裝人員

除戰争開支，荷蘭東印度公司也陷入了大企業固有的機構繁雜、人員開支和各種浪費增加。1699年，公司在遠東有文職雇員 8000人、常備軍10000人和商船150艘。這些人和船隻每天都要花費不菲的資金來供養。其中，文職雇員的增加，是因為不斷在東南亞各地開設新的商館。軍隊的增加，是了支援戰争和鞏固從當地王公手中得到的新領土。但新設的商館往往一直維持在虧損狀态。為了守住新占領領土花費的人力财力，遠不是種植園的利潤能夠彌補。這些财政黑洞原本應該立即止損，但卻因為公司的管理層在其中利益牽扯而勉強維持，成為東印度公司擺脫不掉的夢魇。

巴達維亞的東印度公司總督府

此外，導緻東印度公司經營失敗的根本原因，是壟斷專賣和對當地生産的行政幹涉。雖然荷蘭共和國是曆史上第一個奉行自由市場競争的資産階級政體，可是在東方卻實行以高壓壟斷和計劃生産為主的運營模式。他們經常以強硬手段，從本地王公手中壟斷特殊商品的經營權。經過數十年的反複戰争和外交脅迫，終于子啊東至馬來半島、西抵加裡曼丹的廣大範圍内，成功攫取數十項商品的特許專銷權力。包括香料、錫、木料與大米等各種高利潤商品，都為東印度公司帶來了巨額财富。

壟斷經營權讓公司經常與地方勢力關系緊張

但這一制度不但惡化了東印度公司和本地王公的關系，還極大損害了荷蘭和其他歐洲各國之間的外交環境。早在公司起步不久的1623年，英荷兩國就在安汶島争奪香料特許經營權，引發了殺死10名英國東印度公司員工的惡性事件。這直接促成雙方交惡，并為日後的三次英荷戰争埋下伏筆。本地王公更是屢次因貿易壟斷權問題，發動對荷蘭勢力的軍事行動，使他們疲于應付。

荷蘭東印度公司發行的錢币

為了能維持貿易的高利潤，荷蘭人還要通過外交手段，讓本地王公去幹涉農民的種植生産。例如在盛産香料的摩鹿加群島，就因為歐洲市場上的丁香價格下跌，被要求砍掉多餘的丁香樹，以貨物的市場價格。公司還為了能不斷賣大米給當地居民，強迫他們砍掉作為主糧種植的西米樹。倘若荷蘭人因決策失誤而産生經濟損失，一般都由土著居民去完全承擔。

巨額的船隊維持費用 也是東印度公司的不菲開支

于是到18世紀末期，荷蘭東印度公司的經營狀況已經惡化到難以維系地步。荷蘭政府還試圖挽救這個曾經的下金蛋的鵝，試圖引進英國的自由競争模式，并開放各種商品的貿易經營權，以便能削減運營成本。但終究無法扭轉公司的巨額虧損局面。說到底，就是依靠壟斷經營和計劃種植的傳統殖民模式，在經濟大位發展的18世紀末已非常落伍。

最終，荷蘭政府在1799年正式頒布法令，中止了東印度公司的200年傳奇運作......