我們都知道湖南簡稱“湘”，然湖南為什麼簡稱“湘”，其意義何在？我們先來看看湖南的曆史：

湖南

先秦時代湖南大部為三苗，百濮，揚越。春秋戰國時期屬楚國。秦國湖南省屬黔中郡（今沅陵縣）長沙郡（長沙市）。兩漢時期屬荊州刺史，轄武陵郡（常德），長沙郡，零陵郡（永州），桂陽郡（郴州）。三國時期屬東吳，西晉北屬荊州，南屬廣州。元朝統一實行行省制，湖南屬于湖廣行省，明朝延續為湖廣布政使司，直到清康熙三年，分湖南，湖北兩省。

湖廣

一般都認為，“湘”是由“三湘”而來，但實際上并非如此。

湘江

據宋代柳開《湘漓二水說》：“二水本一水也，……蓋者人以二水相離故名之曰相、曰離，後人又加水雲。”這就是說，湘水和漓水因同一發源的水，南北分流，就被命名相、離，後在相、離兩字旁加上水，就成為今天的湘、漓。湘江流域是湖南省影響最廣泛、人煙最稠密、開發最早的地區，因而湘成為湖南省的代稱，湖南省由此也簡稱“湘”。

然而，經過許多的曆史、地理專家的實地考察發現證實，湘、漓二水并非同源。湘水發源于廣西靈川縣東海洋鄉的岐嶺南，漓水古名桂江，發源于興安縣西北與資源縣接界的苗兒山。因而，“以二水相離故名之曰相、曰離”之說無真實考據，不可從。

湘是形聲字，從水從相。現在都知道湘是湖南省的簡稱，而湖南之所以簡稱湘，與湘江有關。湘自古都是首先指稱湘江，古代叫做湘水。水好解釋，因為古代除了長江專稱為江，黃河專稱為河以外，其餘的江河都稱為水。那麼湘江為什麼會被稱為湘呢。目前所知湘字最早出于周時：1、于以湘之,維锜及釜。——《詩·召南·采蘋》，2、沈玉躬兮湘汨。——《楚辭·涉江》，3、甯赴湘流,葬于江魚之腹中。——《楚辭·漁父》。中華文化發源于中原，在周時，湖南為蠻荒之地，并非中原文化興盛的地方。湘字最初是從相字發展而來，是較有考有據的。相即看管幫助之意，各種訓诂學和辭義學多作此解釋。商代武丁有子封于相，北魏于此建相州，即今河北省臨漳縣西。周時戰亂，相人一部分南逃至河南、湖南等地，為了紀念故地，他們将自己居住地附近的河流稱為湘，也有一定道理。所以在河南上蔡、湖南都出現了湘水。這也許就是湘字的來曆。

經曆漫長的發展，形成湖湘文化，湖湘文化基本精神 “淳樸重義”，“勇敢尚武”，“經世緻用”，“自強不息” 。“淳樸”，即敦厚雄渾、未加修飾、不受拘束的生猛活脫之性。“重義”，即強烈的正義感和向群性。二者融貫，這就構成了獨特的湖湘文化。

秦始皇二十六年（公元前221年），于今長沙市設湘縣，漢高祖五年（公元前202年），改臨湘縣，因瀕臨湘水故名。晉懷帝永嘉元年（307年）八月，又設湘州于此。從此，成省相當于一級的道府，一直到今日，湘州所在地的長沙，仍是湖南的政治、經濟、文化的中心。而且瀕臨的湘江，是全省第一條大河，流域面積占列全省的1/3。所以，湖南曆來被簡稱為“湘”了。