文字是人類進入信史時代的根本标志。中國文字從半坡新石器時代彩陶上的刻畫文字萌芽，經殷商甲骨文和西周金文到春秋戰國時期，經曆了漫長的演變和發展過程。漢字的誕生，對中國文化的發展具有極其重要的意義。

漢字的起源有各種說法，如倉颉造字說、八卦說、結繩說、圖畫說、刻符說等。倉颉造字是古代流行的關于漢字創造者的一種傳說。我們今天所看到的古文字，實際上是經很多人系統化的整理、規範而逐步形成體系的。現代學者認為，倉颉是位史官，很有可能是漢字早期的整理者。

古代有“結繩記事”的曆史記載，《老子》中說：“使民複結繩而用之”。結繩不僅是一種幫助記憶的方式，同時也有特定的符碼規則。結繩的大小、數量、密度、組合方式等，都有特定的意義，它可被看作一種準文字形态，但其變化畢竟有限。圖畫(如遠古岩畫）對漢字的誕生也具有非常重要的作用，如将圖畫線條簡化、模式化，并與語言形成對應關系，它就變成了文字。先于圖畫的刻符，即刻畫在竹、木、器物上的符号，也是中國漢字形成的源頭。

現在看到的最早的、完全成熟的文字系統，是殷商時期的甲骨文。迄今為止，已出土的甲骨總數約15萬片，其上的單字約4500個。甲骨文象形程度極高，已能完整地記錄語言。其基本構件隻有一百多個，選字規範也比較寬松，一字多形的頻率比較高。除甲骨文外，還有金文、陶文等。金文象形程度更高，線條肥厚圓潤，似乎更接近原始文字。可以這樣認為，金文是“正體字”，而甲骨文則是“俗體字”。甲骨文的使用到西周時期迅速萎縮，而金文的使用則蔚為大觀。

在已出土的殷周青銅器上，索引單字約6000多個。與金文和甲骨文相比，有所減弱，不再追求逼真，其結構穩定性比甲骨文高。筆畫數目有時也不穩定，形聲字大量增加。

戰國時期，由于周王室衰落，除秦國文化比較閉塞，文字上延續了周室金文的風格外，其他各國文字分化相當嚴重。俗體字比例日益擴大，它被稱作“六國古文”。除金文外，還有陶文、玉石文、玺印文、貨币文、簡帛文及封泥文等。還有極為重要的“瘤文”。它出自周宣王時的史官史箍所撰字書《史箍篇》。其書“大抵左右均一，稍涉繁複，象形、象事之意少，而規旋矩折之意多”。

戰國時期對後代影響最大的是秦系文字，它是商周文字延續與變異的結果。秦國的正體字演變為小篆，是從大篆（包括鐘鼎文、石鼓文、箍文在内的一切古篆的總稱）中演化而來，小篆與大篆的主要區别是：小篆有固定的偏旁符号，有固定的部首位置和确定的筆畫數量。小篆使漢字形體進一步穩定，筆畫線條均勻，筆勢圓轉柔婉，字形輪廓高度方塊化，象形特征進一步減弱，比起大篆更容易讀寫。

秦國丞相李斯是小篆的創始人，也是最著名的篆書家之一。而當時的俗體字則發展成為隸書。小篆早于隸書，相形之下，秦隸改變的幅度更大，象形程度進一步降低，其字形扁平，筆畫平直，結構平穩，書寫方便，為民間所樂用。由于方便、通俗，實際上秦代除一些莊重的诏書外，官方公文和民間大多使用隸書。文字的統一對中華民族文化、政治、經濟的發展，都産生了積極深遠的影響。

在漢代，隸書由俗體地位逐漸上升至官方正體地位。為與以前的字體相區别，秦代的隸書被稱為“秦隸”或“古隸”，漢代的隸書被稱為“漢隸”，也稱“今隸”“今文”或“八分”等。漢隸在字形上将圓轉筆畫方折化，完全用點、橫、掠、波碟等點畫結構取代篆書的線條結構。并對不少偏旁部首進行了整理規範，文字史上稱為隸變或隸定。隸書使漢字更便于書寫，字形結構也更加簡單、統一和穩定，使漢字發展進入一個新階段。

在隸書的基礎上，又發展出了章草和楷書。章草是楷書的草率速寫形式，筆畫勾連不斷，園轉如環。楷書又叫真書或正書，它在西漢末年就已出現，到東漢時已初具規模，至南北朝時期楷書已取代隸書成為官方正體。楷書分為兩大體系，一是魏碑體，以北魏《龍門十二品》等碑刻為代表，還殘留着部分隸書筆法。另一體系是唐楷（唐碑），以歐陽詢、虞世南、李邕、褚遂良、顔真卿、柳公權六家為代表，它完全剔除了隸書的筆法，外形也由扁平改為方正，被視為楷書的正體。

楷書直到今天還在使用。自1955年以後，國家對漢字進行了改革簡化。《漢語大字典》共收漢字五萬六千個左右，通用漢字有五千到八千個。