“考”和“老”在《說文解字》中同屬“老”部，且在字（詞）義上互注，是一種很特别的語言現象。

“老”本為部首字。《說文解字·老部》：“（老）考也。七十曰老。從人、毛、匕（huai)。言須發變白也。凡老之屬皆從老。”對此，短注有詳論。段注雲：“《序》曰：‘五曰轉注。建類一首，同意相受，考老是也。’學者多不解。戴（震）先生曰：‘老下雲考者，考下雲老也，此許氏之恉，為異字同義舉例也。’”段注引其師戴震之語，說許慎将“考”“老”互注，是異字同義的例子。這種互注互訓的情況并不多見。段注又進一步說：“考、老适于許書同部，凡許書異部而彼此二篆互相釋者視此。”意思是說，考和老在《說文》中同屬同一部首，而《說文》中即使不在同一部首但又可以互注互訓的也可以參照此例。

“老”的字體演變軌迹為：

甲骨文字形象一個手持拐杖的長發老者之象，顯然是一個象形字。故“老”的本義就是指年長之人。許慎說，“七十曰老”，我們今天對“老年人”的界定是六十歲。引申為“時間長”，再引申為“長久”、“陳舊"、“總是”、“曆事多而熟練”等義項。如“老房子”、“他老是遲到”、“這個人成熟老練”等。杜甫《奉漢王手中劄》：“枚乘文章老，河間禮樂存。”意即指兩漢文學家枚乘的文章很老練，而河間一帶的古老禮制尚且存在。

中國人很避諱不詳之事，比如“死”。而“老”也作“死亡”的代稱。魯迅《祝福》中的“我”見到魯四老爺家的傭人時，問道了祥林嫂的情況，傭人說“（祥林嫂）老了。”就是說“死了”的意思。這種避諱在民間十分普遍。《紅樓夢》中所說的“京中老了人口”之“老”，亦同上例。

在現代漢語中，“老”還作為“詞綴 詞根”這類型的合成詞的前綴出現，如“老師”、“老鼠”、“老虎”等等。作為特殊類型的合成詞前綴的“老”并不表意，當然也就不是指年紀大。但有些“老”字打頭的合成詞中的‘老’就不是前綴，而是有表義作用的。如老漢“、”老者“、”老辣“、”老理”、“老路”、“老朽”等詞語中的“老”就有表義的作用。

再來看“考”字。“考”的初文幾乎和老一樣。其字形演變軌迹為：

也是一個老者的形象。從“考”的構成來看，從耂（“老"的省形），丂（kao)聲。從老為形，以示為老人；丂，義為氣流上出而不順，以示老者因體衰而氣息微弱，在此表義兼表音。故《說文解字·老部》：（考）老也 。從老省，丂聲。”可見，“考”和“老”之本義所指相同，即老年人。段注雲：“凡言壽考者，此字之本義也。引申之為成也。”《禮記·曲禮》：“生曰父，死曰考。”屈原《離騷》：“朕皇考曰伯庸。”皆是。又，假借為“攷”，敲擊義。《莊子·天地》：“金石有聲，不考不鳴。”其中“考”即“敲擊”也。又假借為“拷”，“拷打”義。《後漢書·戴就傳》：“幽囚拷掠，五毒參至。”又有“考竟（鞭笞拷問；受拷問而死于獄中）”、“考死（拷問緻死）”、“拷殺（拷問擊殺）”等詞，皆此義也。又引申為“查核”、“考試”。司馬遷《報任安書》：“略考其行事。”再引申為“審察”、“察考”。“甚者且姓名不可考。”(孫文《黃花崗七十二烈士事略序》）又引申為“完成”、“建成”。“考仲子之宮。”（《左轉·隐公五年》）即建成、落成之義，一般指建築物。“考落”（建成）、“考成（落成、建好)"等皆同義。

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