生日，即人的誕生之日。文雅的說法為“初度”。屈原《離騷》:“皇覽揆餘初度兮，肇鈞餘以嘉名。”初度，即初生之時。到了生日這天，很多人都以不同形式慶祝一下，親朋好友還會送上生日祝福和禮物，充滿個人節日氣氛，這就是“做生日”，亦稱“過生日”。這是全國流行的古老習俗。按照民俗，一般歲數的生日從簡，而逢十的歲數，則比較隆重，稱為“大生日”或“大壽”。ニ十歲前，是大人給孩子慶賀；五十歲前是自賀。此後是小輩賀壽，稱為“做壽”或“祝壽”。

“做生日”的習俗來源已久，早在先秦《禮記-内則》中就有關于生孩子禮儀的記載：“子生，男子設弧于門左，女子設帨于門右。”“做生日”的明确記載是北齊顔之推《顔氏家訓·風操》:“江南風俗，兒生一期，為制新衣………自茲已後，二親若在，每至此日，嘗有酒食之事耳。”唐代封演的《封氏聞見記-降誕》記述更确鑿：“近代風俗，人子在膝下，每生日有酒食之會。孤露之後，不宜複以此曰為歡會。”常言道：兒的生日，娘的苦日。那麼，“做生日”的本義是什麼呢？

一種說法是感激母親賦予生命。

十月懷胎，備嘗艱辛。好不容易盼到孩子臨盆，可以說喜悅與痛苦并存，新生與死亡同來，母親要承擔心理和生理上的巨大負擔，因此，“做生日“的本義就是感激母親賦予生命。“哀哀父母，生我劬勞”。“劬”是勞苦、辛苦的意思，希望通過做生日追思母親懷孕、臨産及分娩時的痛苦，體會父母哺育的艱辛。這方面隋文帝楊堅帶了好頭，他曾下诏說：“六月十三日，是朕生日，宜令海内為武元皇帝、元明皇後斷屠。”(《隋書。高祖記》)。“武元皇帝”和“元明皇後”是楊堅的生身父母楊忠和呂氏，楊堅在生日當天要求舉國吃素以此追思雙親。

《顔氏家訓-風操》也有類似記載：南朝梁元帝的生日是農曆八月初六，每逢這天，他都要舉行紀念日，在宮裡設“齋講”，以追思父母。同時，作者對于當時有些人設酒慶祝自己生日的做法大加譴責，斥罵這些人“無教之徒，雖以孤露，其日皆為供頓，酣暢聲樂，不知有所感傷。”據史書記載，唐太宗及五代時後漢高祖都不搞生日喜慶，而是舉行紀念儀式。可見，當時“做生日”多是出于感激和紀念父母，儀式非常嚴肅，帶有哀戚色彩。

還有一種說法是慶祝生命的延續和興旺。此說源于《漢書-盧绾傳》:＂及高祖（劉邦）、绾壯，學書，又相愛也。裡中嘉兩家相愛，生子同日，壯又相愛，複賀羊酒。”盧绾的父親與漢高祖劉邦的父親同住一裡，交情不錯，恰巧兩人的妻子同日生了兒子，孩子大了關系也很親密。這天，父老鄉親準備了禮物前來祝賀，而“複賀”日期可能就是兩個孩子生日，以慶祝孩子健康長大。

還有一種說法是消災驅邪。是帶有原始色彩的做法。古代因為醫療條件簡陋，接生不夠科學，産婦經常發生危險，一旦遇有難産，十之八九斷送母子性命。因此，古人把孩子誕生這天當作危險之日，成為提心吊膽的“關口＂，因而要消災辟邪，祈求平安。開始流行“本年禳解”、“歲數禁忌”、“關口禁忌”之類習俗。每到孩子生日這天，要給孩子精心制作紅衣服、紅腰帶、紅帽子等，作為生日禮物，一是慶賀孩子生日，二是作為一種保護揩施，希望起到化險為夷，保證健康的作用。遇到“本命年”時，也是依法炮制，成為“做生日”習俗。

以上說法孰是孰非，莫衷一是，這不會妨礙人們繼續“做生日”，每到這天，不僅要為自己慶賀，更要為母親祝福。