念珠就盤持來分，通常有三種類型：

　　持珠。用手掐撚或持念的佛珠，多用來計念誦佛号或法咒的數目。

　　佩珠。戴在手腕或臂上的佛珠，俗稱手串，以十八顆子珠最為普遍，多以名貴材質或顔色亮麗者制成。

挂珠。通常是指一百零八粒可以挂在頸項上的念珠，多采用水晶、瑪瑙、翡翠、珊瑚、蜜蠟、綠松石等珍貴材料制成，珠粒直徑1厘米左右，應色澤勻淨、溫潤細膩、光潔晶瑩。

　　使用挂珠很有講究，通常出家人中，隻有住持、長老、法會主持者及當家師才能挂珠子；或者出家受戒十年以上的師父才可挂珠子。出家人把佛珠挂在衣服外面，俗家弟子出于尊重，應把佛珠挂在衣服裡面。挂珠的須子，主持大和尚須子挂在背後，稱為拖珠；當家師須子挂在右邊；知客須子挂在左邊。念珠挂在頸上為一圈；如果手上拿着一定要是兩圈；如放在台案上，一定要圍成三圈，如此才合規矩。

應該說，念珠并非佛家首創，流行于古印度公元前七世紀的婆羅門教在佛教之前就開始使用念珠，同樣用以誦經時攝心、記數。曆史上，據說佛教比丘大約在2世紀中葉開始使用念珠，當時珠子為三十粒，黑白相間，用以記時日。之後，傳統形制的佛教念珠為一百零八顆尺寸一緻的珠粒制成，用三股或九股撚線穿制，“三”象征着“三寶”--佛、法、僧，“九”則象征着金剛持和八大菩薩。

　　撚線歸結在末端的尾珠被稱為“大師珠”，其他珠子尺寸應大小一緻，象征着修行者心境平和、萬物萬念平等。

　　而一百零八是佛教中神聖的數字，代表了佛法解釋的一百零八種世間法，也與大慈大悲觀世音菩薩的一百零八個化身相符，還有一種說法是人世百八煩惱障。此外，作為十二和九的乘積，象征着十二宮中的九曜；作為二十七和四的乘積，代表月亮每月經過黃道的二十七個位置，即二十七個星座各自在月亮上的四個住所；還象征着人每“日”十二個小時呼吸一萬零八百次，等等。形制上，會在第二十七、五十四、八十一顆珠粒的位置放置一顆材質、顔色不同的珠子，與“大師珠”将整串念珠分為四份。

在“大師珠”左右各十七顆珠子後加一個帶穗的計數繩，繩上各串有十個金屬小環，其材質可為金、銀或青銅，用法類似于算盤，一個用以計誦念的個位數，末端墜有金剛杵，代表“方法”；一個計誦念的十位數，末端墜着金剛鈴，代表“智慧”。

“十”這個數目在佛法中多有出現，代表着佛教的“十波羅蜜”，即施、戒、忍、精進、禅定、般若、方便、願、力、智。“大師珠”其上若再加一顆錐形珠，兩珠分别象征着佛法認知空性的智慧和空性本身；若加一顆圓珠、一顆錐形珠，三顆珠子疊壘後形似菩提塔，則象征“三寶”和佛咒。

　　其不同的數目、形制和材料都具有不同的所謂修道的助緣。佛經有述：“相由心生，境由心轉，心系諸佛，珠可助道。”相信玩友們通過持珠，可以調和心性，遠離妄念，消磨戾氣；同時，既然喜好念珠，應不要過分追求外相才好，以修養心性為上，忌犯“貪、嗔、癡”三戒，<金剛經》有言：“凡所有相，皆是虛妄，若見諸相非相，即見如來。”觀珠如觀己，随心随緣就好。