在我們的中文裡，有很多帶數字的泛指詞，比如說三番五次、五光十色、七情六欲、三姑六婆。這些詞語裡的數字表示泛指，“三番五次”表示的是很多次，并不是一定是三次或者五次。“五光十色”表示顔色很好看很鮮豔，而不是必須是五種光，十種色。

但是，這些詞最初其實是有來曆的。比如說“七情六欲”，雖然它也是泛指人類的各種情感，但為何不是九清八欲、五情三欲，偏偏是七情六欲呢？原因很簡單，因為這個詞是有來曆的，七情最早是源自儒家經典《禮記》所說的“喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲”，六欲最早來自《呂氏春秋》，是“生、死、耳、目、口、鼻”帶來的六種欲望，所以這個詞才會叫“七情六欲”。

還有一個同樣的詞是“三教九流”，這個詞很常用，就是泛指社會上的各行各業。為什麼這個詞不是四教五流，偏偏是三教九流呢？因為它也是有來曆的。

先說三教。很多朋友聽到三教，肯定會說就是儒教、道教、佛教。其實三教最初并不是三個宗教的意思，因為“三教”這個概念在佛教傳入中國以前就已經有了。佛教是在東漢傳入中國的，而在西漢的時候就已經有三教了。這三教是忠、敬、文，因為在上古三代裡，夏朝尊崇中，商朝尊崇敬，周朝尊崇文，所以最早的三教就是忠、敬、文。這裡的“教”是教化的意思，不是宗教。

後來孔孟時代，儒家認為的三教，就是德、行、藝，也是三種教化。德就是聖、仁、義、智、中、和，行就是孝、恤、睦、友、姻、任，藝就是禦、書、數、禮、樂、射。

儒家六藝

到了東漢，佛教傳入中國後，道教也誕生了，再加上孔孟的儒家，三教就變成了儒、道、佛。這時候的“教”就不是教化了，而是宗教的意思。那個時期的很多人都開始讨論三教裡誰最高大上，關于儒、道、佛的争論可以說持續了千年，一直到今天也沒有斷過。

再來說九流。“流”的意思是流派，它最初就是指的确切的九個流派。先秦時期百家争鳴，什麼思想都有，但最主要的是九個流派：儒家、道家、法家、墨家、名家、陰陽家、縱橫家、雜家、農家。這九個流派就是九流。

但是，這九流畢竟高大上，都是有文化的人才能參與的事情，和普通百姓距離比較遠。到了唐宋時期，九流的說法就擴展到了社會上的各行各業。唐朝時候，九流代表的是社會上九種貴賤不同的身份，就是帝王、道士、文人、商人、醫生、僧人、士兵、農民、工人。這是唐朝的九流。

三教九流

到了元朝時，統治者看不起漢人，尤其是南方的漢人，并且因為元朝是建立在馬背上的帝國，更加看不起知識分子。所以元朝時也有九流，但這九流裡面加了一個新的流，變成了十流。元朝的九流從上到下是官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、丐。在最低等的“娼”和“丐”之間，元朝統治者特意加入了一個“儒”，也就是知識分子的意思。這就是著名的元朝十流，最遭鄙視的就是第九流——儒。

這就是“三教九流”的曆史演變，現在它已經沒有了具體的指代，基本就是泛指社會上的行行業業了。

混元三教九流圖