當今，有很多人都知道，在中國古代曆史上，曾經有過一位也是唯一的一位女皇帝，名叫武則天。她和英國的伊麗莎白二世、俄國的葉卡捷琳娜二世一樣，都是在以男權為核心的中世紀裡，備受世人關注和責難的人物。她們一方面得到史學家和後人的喝彩，另一方面又被史書描繪成集專橫、淫蕩、無視傳統秩序為一體的專制統治者。武則天這位生前曾在世界東方最大的國家不斷制造懸念的女人，死後又給這塊土地留下了許許多多千古之謎。可以說，對于許多現代的人們來說，“武則天”的名字也是一個謎，不一定知道它的真實來曆。或許有人會反問：武則天不就叫武則天麼？

事實上，在封建社會，即使武則天活着的時候，從來就沒叫過這個名字，别人也不曾這樣叫她。甚至在她死後的很長很長的一段曆史中，也沒有人這麼叫她。因為，武則天雖是名人，但在舊社會裡婦女地位很低。雖說在唐朝女人的地位提高了不少了，但也沒多少人知道“平陽公主”、“太平公主”、“安樂公主”、“升平公主”的真實名字。

那麼，武則天的真實姓名叫什麼？們為什麼稱她為武則天呢？

武則天姓武，大家不會有異議。武則天的籍貫是并州文水縣（今山西文水縣，劉胡蘭老家），出生地為長安。武家原是世代官宦人家，到了她的父親武士彟這一代，曾經挑擔子去各村賣過豆腐，後來改為經營木材生意，“因緻大富”，成為唐朝的成功人士。

有人說，因她是母親楊氏生的第二個孩子，姐姐叫了“大囡”，就給她起個叫“二囡”的乳名；也有民間傳說，武則天的閨名就叫“華姑”。當年正式登基時，武則天的名諱中有個“華”字。還有據史料記載，唐朝時湖南華榮縣曾更名為榮縣，就是為了回避女皇的名諱。

在此後，随着她身份的變化，她在不同時期也有了不同的稱謂：

剛剛入宮，武華姑被唐太宗李世民封為才人，又賜名“武媚”。人稱武媚娘或武才人。

太宗死後，武則天入感業寺做尼姑，曾有個法名叫“明空”。

５年後，她被高宗李治招進宮中，封為昭儀，稱武昭儀。

655年，武昭儀代替王皇後，登上皇後寶座，被尊稱為天後，與高宗并稱“二聖”。

唐高宗死後，武天後先後廢掉中宗李顯和睿宗李旦，于公元690年在則天門宣布自立為皇帝，國号改唐為周。成為中國曆史第一個、也是惟一的女皇帝。

在登基之前，武天後特意授意她的親信進獻吉祥如意的名字，其中她的外甥鳳閣侍郎宗秦客所獻的12個新字中的第一個字特别受她的青睐，那就是“曌”。這個新造的漢字，結構特殊，能使聯想到日月當空，光照萬物，所以使武天後情有獨鐘。從此武天後更名為“武曌”。

“武曌”這個名是她最應該流傳于後世的名字。但是，因為她鬧過“武周革命”，後世很多人比較厭惡她，所造的新字沒人沿用，她為自己取的名字大家也不認可。在漫長的曆史中，人們就簡單地叫她“武後”，

當上皇帝之後，武又給自己加上了一連串富于神秘色彩的吉祥稱号：聖母神皇、聖神皇帝、金輪聖神皇帝、越古金輪聖神皇帝、總年越古金輪聖神皇帝，天冊金輪大聖皇帝等等。

那麼“則天”一名又是從何而來的呢？原來，神龍元年（705年）武則天病重，“大周革命”玩完了，兒子中宗複位，給她上了一個“則天大聖帝”的尊号。武氏死，她“遺制稱則天大聖皇太後，去帝号。谥則天大聖後。”這是最早出現“則天”這個特殊的稱謂，也就是“則天”的由來。“則天”二字的直接來曆，是因武當年是在則天門宣布改唐為周的。那麼，“則天”是個啥意思？《論語》裡說:“惟天為大，惟堯則之。”意思是:以天道為法則——這确實夠大氣！

唐開元九年，公元721年，着作郎吳兢在編撰《則天實錄》一書時，開始用“則天”二字，來稱呼這位既當過皇後、皇太後，又當過皇帝的特殊女人。

但是，這種稱謂并未被此後的曆史學家繼承下來，在《新唐書》、《舊唐書》、《資治通鑒》等正史中，仍将武則天稱做皇後、皇太後或天後。至于“武則天”三字成為她老人家的名字，則是在近代對她有了比較客觀公正的評價之後，才流行開來并為大家所接受。