明朝的詩詞創作成就比唐宋遜色不少，沒出現李白、杜甫、蘇東坡這樣劃時代的文學巨匠。但明朝的小說創作卻熠熠生輝，中國古典四大名著中的三部——《三國演義》《水浒傳》《西遊記》都是在明朝創作的，《金瓶梅》也出現在明朝。可以說，明朝的小說創作開辟了中國文學發展的新階段。

在開辟這個新階段的過程中，施耐庵和羅貫中兩人做出了重要貢獻，施耐庵創作了《水浒傳》，羅貫中創作了《三國演義》，并參與了《水浒傳》書稿的整理。施耐庵是元末明初人，出生于江蘇興化，相傳是孔子弟子施之常的後人，學問深厚，與劉伯溫是元朝的同年進士，因看不慣元末官場的黑暗，棄官回鄉，後到杭州設館收徒為業。張士誠起事後，施耐庵曾為其效力，因張士誠貪圖享樂、不思進取，施耐庵失望離去，帶着家人遷居江蘇興化的白駒場，潛心創作《水浒傳》。明朝建立後，為了避免朝廷征召，他又遷到淮安隐居，最後染病而亡，終年75歲。

施耐庵

羅貫中也是元末明初人，比施耐庵小30多歲，出生于山西太原（他的籍貫有10種不同說法），從小喜歡看小說和雜劇，也喜歡創作。那時江南一帶是小說、雜劇藝術的天堂，羅貫中就渡江南下，到了杭州從事小說和雜劇創作。張士誠起義後，羅貫中當過他的幕僚，因看不慣張的為人，羅貫中憤而離去，回到山西太原，不久又回到杭州，開始創作《三國志演義》。

羅貫中

羅貫中完成《三國志演義》的創作後，為了紀念已經去世的老師施耐庵，決定加工、增補老師創作的《水浒傳》，并大體于洪武四年至十年之間成書。羅貫中因為跟随過張士誠，失去了在明朝為官的機會，便把滿腔熱情全部傾注到文學創作上，陸續撰寫了《隋唐兩朝志傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》等系列曆史演義作品，把中國古典小說創作推向一個新的高度，他也因此被稱為中國古典小說之王。

那麼施耐庵與羅貫中是何時有了交集呢？筆者查了一些資料，沒有找到确切記載，但根據兩人的經曆和年齡差，筆者認為可能是在施耐庵到杭州設館教學的時候。施耐庵是進士出身，不是隻會寫小說，四書五經、詩詞歌賦樣樣精通，年輕的羅貫中應該對他很仰慕，于是拜在了他的門下。筆者認為，施耐庵主要是教羅貫中學問，而不是教他怎麼寫小說，畢竟小說創作也不是輕易能教出來的。

羅貫中雕像

施耐庵是羅貫中的老師的說法，有少數資料可以佐證。明代王道生寫的《施耐庵墓志》中說：“（施耐庵）每成一稿，必與門人校對，以正亥魚，其得力于羅貫中者為尤多。”明代學者胡應麟在《少室山房筆叢》一書中曾談到《水浒傳》的創作源頭，他說“施耐庵得到了宋朝大臣張叔夜提審賊寇的招供記錄，知道了這108個人的造反經曆，把他們的經曆加以潤色修飾寫成了此書。他的學生羅本（羅貫中）也仿效此書創作了《三國志演義》。”

《水浒傳》劇照

由于元代統治者對文人的輕慢，對小說、雜劇作者的漠視，施耐庵、羅貫中等人的生平資料較為有限，現在找到的一些資料，缺漏很多，記述不夠詳盡，而且有很多互相矛盾的地方，使人難以得到确切的結論。現在有不少學者不認同施耐庵與羅貫中的師徒關系，更有學者提出了“施耐庵本不存在，是羅貫中托名”的說法。

《三國演義》劇照

這些學者認為《水浒傳》在明初是禁書，不可能實名出版，羅貫中的生平資料相對多一點，而施耐庵的資料卻很難查到，羅貫中很有可能托名出版。《水浒傳》的明代早期版本有不少羅貫中單獨署名的，後期版本中才出現了施耐庵與羅貫中的聯合署名。“施耐庵”用山東口音正着讀就是“實乃俺”，倒着讀就是“俺乃是”，那麼聯合署名“施耐庵 羅貫中”的潛台詞很可能就是“實乃俺羅貫中”或“俺乃是羅貫中”。

《三國演義》之赤壁之戰

以上說法聽着挺有道理，畢竟隻是聯想和推測，缺少有關史料的佐證。但無論施耐庵、羅貫中是師徒，還是素不相識，抑或是同一個人，都無損于《三國演義》《水浒傳》的偉大藝術成就。假使那時有諾貝爾文學獎評選，應該會花落中國。