唐初高僧善導從道綽學淨土教義，在長安光明寺傳教，創立佛教宗派——淨土宗。該宗以《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親《往生論》為依據，專念“阿彌陀佛”名号，以期“往生”西方“淨土”（極樂世界），故名淨土宗，又稱蓮宗。

由于其修行方法簡便易行，所以中唐以後，曾廣泛流行。9世紀間，傳入日本，日僧法然依善導《觀無量壽經疏》确立淨土教義，遂開日本淨土宗。相傳，早在東晉時期，便有一位高僧在廬山率衆共結蓮社，發願往生西方淨土，故被後世奉為淨土宗初祖。他就是佛教領袖、一生“孜孜為道，務在弘法”的釋慧遠。

淨宗初祖

大師法名慧遠，俗姓賈，是雁門郡樓煩縣人。慧遠大師出生于世家大族。據傳，慧遠大師出生時，周圍出現許多祥瑞現象，屋後的茹山上有佛光出現，院内的水井中出現一朵聖潔的蓮花。這口水井，又叫勝井，直至現在仍存于樓煩寺院内。蓮花是整個佛教的象征。大師日後一直以蓮為伴，創立的的淨土宗，也叫蓮宗。大師心中種植的蓮花，是否就是勝井中那朵翩然而至的蓮花呢？

大師從小愛學習，13歲時，就跟随舅父到許昌、洛陽一帶遊訪參學。由于大師博學六經，融會通，尤其精通老莊之學，因而儒門宗匠、達官顯貴，沒有不佩服大師的。21歲那年，大師本想南渡長江，拜當時的大學問家範甯為師，不料正趕上石虎暴死，天下大亂，去南方的路阻塞不通，大師求學之志未能如願。當時有一佛門大德釋道安，在太行恒山上建刹立寺，于像法時代弘揚佛法，聲名遠揚。

聞法為僧

大師有一胞弟，出家後法名慧持，從小沉默寡言，而胸襟遠大，那年他18歲。于是兄弟二人改南下的志願為北上，到受都寺，進入了道安法師的門牆。在聽聞道安法師講解《般若經》之後，大師豁然開悟，感歎道：“九流門派不同，學說衆多，今日方知都是糟糠和谷秕。”于是大師和胞弟，取下發簪，削發為僧，在道安法師座下，歸命于佛門。”

釋道安是繼佛圖澄之後的又一位佛學大師，被佛圖澄稱為“東方聖人”。慧遠拜道安為師後刻苦學習，三年後即慧遠二十四歲時便開始登壇講法。因有深厚的中國傳統文化底子，所以慧遠的經法講得深入淺出，深受信衆歡迎。道安常贊歎說：“使道流東國者，其在遠乎！”

修學求道

公元365年，即慧遠31歲時，随師父道安南下襄陽。慧遠在襄陽期間，一方面跟随道安繼續學習佛法，另一方面與中原佛教諸派展開廣泛辯論，慧遠的佛學造詣日深。

公元378年，即慧遠44歲時，因前秦符丕圍困襄陽，道安遣徒衆到各地傳教，慧遠與慧持等十餘人告别道安，南下荊州，從此慧遠再未能與道安師相見。

大師一生德業隆盛，享譽遐迩。許多外國僧人都說震旦有菩薩大士應化，經常焚香禮拜，欽仰廬山。遠公本迹，吾人難以測度(鸠摩羅什贊其為東方擴法菩薩)，然其威神妙用之事相，亦足以感發人心。

遠公率衆初抵廬山時；尋找創立寺宇的地方，一日與諸弟子訪履林澗，疲息此地，群僧并渴，率同立誓曰： “若使此處，宜立精舍，當願神力，即出佳泉。”爾時；遠公以錫杖掘起，清泉湧出，因之構築堂宇。據《蓮宗十三祖傳略》載：“師以杖著地曰：若此可居，當使朽壤抽泉。泉應手迸出，湧浚成溪。”因此慧遠決定定居廬山。

建寺傳法

其後天嘗亢旱，遠公率諸僧轉《海龍王經》，為民祈雨。轉讀未畢，泉池中有物，形如巨蛇，騰空而去。俄爾洪雨四澍，旱情緩解，以有龍瑞，遂名龍泉精舍。

建造東林寺之初，木材匮缺，遠公為此發愁，夜夢山神禀告： “此山足可栖神，願毋他往。”當夜天空電閃雷鳴，風雨交加，殿前水池中，湧出許多上好的木材(出木池遺址尚存東林寺)。刺史桓伊大為驚訝，即召百姓出工出力，遂神速成寺，大殿因而稱作神運寶殿。

虎溪三笑圖

慧遠居住廬山三十多年，影不出山，迹不入市，專心研究、弘揚佛法，為佛教的中國化作出了卓越的貢獻。據說，慧遠大師在廬山其間從不逾越寺門前的虎溪，如果過了虎溪，寺院後面的護法老虎就會吼叫起來。有一次，慧遠大師與來訪的詩人陶淵明、道士陸靜修談得投機，送行時不覺過了虎溪橋，山後老虎大吼，三人才恍然大悟、相視一笑。

東晉安帝義熙十二年，即公元416年，慧遠大師安然仙逝，享年八十三歲。據《淨土聖賢錄》載：“義熙十二年七月晦夕，于般若台之東龛，方從定起，見阿彌陀佛，身滿虛空，圓光之中，有諸化佛，觀音勢至左右侍立。又見水流光明，分十四支，回注上下，演說苦空無常無我之音。佛告遠曰：‘我以本願力故，來安慰汝，汝後七日，當生我國。’”此後大師對侍立兩旁的弟子說：“吾始居此，三睹聖相，今複再見，吾生淨土必矣！”七日後果然應證其言，于八月六日端坐入寂。

大師往生

大師往生，道俗奔喪，絡繹不絕。四衆弟子不忍露骸松林，便奉遠公全軀葬于西嶺，治冢壘塔，謝靈運作碑文，以銘其德。後人在寺中圖畫遠公像，令人瞻仰。遠公德業廣被，自晉至宋曆代帝王谥号追薦多達五次。