13世紀——17世紀，西方展開了聲勢浩大的文藝複興，在這場複興運動中，西方的教育體系得以建立，在300年的時間内培養了一大批新觀念的學者和學生，他們的觀念與教會所宣揚的是針對的，也就是說文藝複興産生了一批在思想觀念上革命的新興階級，文藝複興的曆史作用是人性的解放，到了文藝複興結束，一些激進的思想家直接把都整的矛頭隻想了封建統治和教會，到了18世紀，一場思想啟蒙湧動在歐洲爆發了。

18世紀是從封建主義向資本主義過渡的時代，随着資本主義與封建專制主義矛盾的不斷深化，法國人在意識形态領域中，反對封建統治與教會特權的鬥争也迅速展開。法國啟蒙運動是繼文藝複興後，在歐洲曆史上出現的第二次偉大的思想解放運動。啟蒙，就是啟迪和開導人們的反封建意識，給尚處在黑暗中的人們帶來光明與希望，反對蒙昧主義、專制主義和宗教迷信，打破舊的傳統觀念，傳播新思想，新觀念。

進步思想家對封建意識形态發起全面批判，企圖使人們的思想從傳統偏見、神學教條、天主教會和專制政權的壓制下解放出來。在十七世紀自然科學和哲學成果的基礎上，啟蒙學者認為，正如牛頓發現萬有引力定律一樣，人們也能夠憑理性的力量發現有關自然、人類和社會的法則，謀取世俗的幸福；他們以理性、宗教容忍和進步的觀念向保守現狀的舊觀念進行沖擊，反對一切禁锢思想和壓制自由的教條和制度。

其中最進步的思想家們，主張宗教上的無神論、哲學上的唯物主義、政治上的民主政體、經濟上的自由放任。啟蒙思想涉及宗教、哲學、倫理學、經濟學、政治學、史學、美學等各個領域，出現各種學說體系和許多著名代表人物，如英國的阿迪生(Joseph Addison，1672-1719)、斯蒂爾(Richard Steele，1672-1729)、斯威夫特、彼普(Alexander Pope，1688-1744)，德國的門德爾松(Moses Mendelssohn，1729-1786)、萊辛、赫爾德，意大利的别卡裡阿、維科，美國的潘恩、傑弗遜、富蘭克林，俄國的别林斯基、赫爾岑、車爾尼雪夫斯基等。

但運動的中心在法國，伏爾泰、孟德斯鸠、盧梭以及狄德羅為代表的百科全書派起了顯著作用。運動影響深遠，當代人即已開始使用“啟蒙時代”的概念，以表示同“黑暗的中世紀”對立；法文、德文、英文原文均含有“以光明驅逐黑暗”之意。啟蒙運動作為成熟的反封建、反教會的進步思潮登上了曆史舞台，不僅為未來的政治革命制造了輿論，而且為法國創建了高度的精神文明。廣義上的啟蒙運動則不限于歐洲和北美，而是世界性的普遍的曆史現象。

啟蒙思想家很多，由于篇幅有限僅介紹伏爾泰的觀點。伏爾泰創作了許多著作，他反對封建專制、反對宗教迷信，宣揚自由和平等的原則，主張人們在法律面前一律平等。思想核心是自由與平等，這對當時的封建等級制是一種反抗。他主張建立一個在“哲學家”開導下、依靠資産階級力量的開明君主制度，這個制度有着言論自由、人身（權）不可侵犯，等等。伏爾泰反對天主教會，譴責或抨擊那些教士的貪婪和愚民學說。稱教士是“惡棍”，教皇是“禽獸”，要“粉碎這個邪惡勢力”。

18世紀法國啟蒙運動是人類曆史上一個光輝燦爛的時代。在當時衆多的思想家中，伏爾泰是公認的領袖和導師。他博學多識，才華橫溢，著述恢宏，在戲劇、詩歌、小說、政論、曆史和哲學諸多領域均有卓越貢獻。他一生反對專制主義和封建特權，追求自由平等和君主立憲制。伏爾泰的作品文筆犀利，妙語連珠，人們争相傳誦，各國反動派千方百計加以查禁也無濟于事。雖然他希望避免革命，主張溫和改革，是啟蒙思想家的右翼，但最終還是以其思想啟迪民衆的心智，影響了整整一代人

啟蒙運動的出現為人類社會步入現代社會奠定了理論基礎。