俗話說：當官不為民做主,不如回家賣紅薯。紅薯這種普通的農作物，在很長一個時期，曾是普通民衆的主要口糧。中國清代中期出現了康乾盛世，人口大量增長，這一方面是土地政策的調整，康熙時規定永不加賦，雍正時又實行了攤丁入畝。另一方面和甘薯的興起有密切關系，我們就來說說紅薯的曆史。

據清代陳世元《金薯傳習錄》載，明萬曆二十一年（1593年）五月，福建商人陳振龍在菲律賓群島的呂宋島發現當地朱薯産量高耐旱，容易成活。他躲過邊境檢查，秘密帶回紅薯的藤條，并試栽成功，經經巡撫金學曾支持，在福建大力推廣，救活很多饑民，所以人們将朱薯改稱金薯。一般認為這是紅薯就是在此時傳入中國的。因為這種紅薯從國外引進，又稱番薯。

紅薯由中美洲或南美洲人馴化，瑪雅人曾經種植。西班牙航海家哥倫布航海到中美洲群島時，發現了紅薯，并帶回國内獻給女王，而菲律賓的紅薯正是西班牙殖民者帶入的。

《說文解字》中并無薯字，這不奇怪，因為紅薯從明代萬曆年間才傳入中國的。《說文解字》有薯的異體字“藷”，讀為zhū，釋為：藷蔗。根據《說文解字注》即今天的甘蔗。按《正字通》藷有另音，讀shū，即薯蓣。指今天的山藥。《正字通》蓣字條下特别指出，薯蓣籠統的來說指山藥，但具體又有分别，這就不能不到西晉稽含的《草木狀》。

他中第一次提到甘藷（shu）一詞，并指出這種植物根如芋頭，可以蒸食，暴曬後可以作為幹糧儲備，主要生産在珠崖地區（今海南島地區）。

其實，最早的記載還見于東漢楊孚的《異物志》，記述了海南境内，少數民族的生活情況。在頭皮上雕刻花紋，把耳廓镂刻成條狀，連在臉上，一直下垂到肩膀上。說他們“食藷，紡績為業。”根據賈思勰《齊民要術》所引：楊孚在《異物志》中說過：甘藷似芋，亦有巨魁，剝去皮，肌肉正白如脂肪。南人專食以為米谷。明确指出，這是的藷與芋頭是不一樣。

文豪蘇東坡曾貶居海南，他有詩道：紅薯與紫芋，遠插牆四周。（《和陶酬劉柴桑》）他的弟弟蘇轍在《追和陶淵明詩引》中提到：東坡先生谪居儋耳，置家羅浮之下，獨與幼子過，負擔度海。葺茅竹而居之，日啖薯芋，而華屋玉食之念不存于胸中。”可見這裡的薯蓣的确不是芋頭，并且也有了紅薯的稱呼。

再往前推，文獻中還有更早的記載，這可以追溯到山海經。《山海經·海内南經》：伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國皆在郁水南。郁水出湘陵、南海。一曰相慮。”郭璞注：“锼離其耳，分令下垂以為飾，即儋耳也。在朱崖海渚中，不食五穀，噉蚌及藷藇也。這和楊孚的記載何其相似。

《山海經·北山經》：又南三百裡，曰景山，南望鹽販之澤，北望少澤，其上多草、藷、藇。”郭璞注：“根似羊蹄，可食；曙豫二音。今江南單呼為儲，語有輕重耳。” 清代郝懿行疏：即今之山藥也。郭注告訴我們藷就是藷藇。我們可以推想，也就是薯蓣，形聲字聲旁寫法不同而已。

紅薯種植推廣開後，引起了明代著名科學家徐光啟的關注，他在家守制期間，恰遇當地出現了洪澇災害，出現饑荒，他立即上書皇帝，請求赈濟災民。恰在此時，他了解到南方福建地區有紅薯這種農作物，他托福建商人為他帶來薯種，經他試種，在家鄉上海成功。為此，他特别寫了《甘薯疏》，這是徐光啟研究農學的第一部作品。由此，紅薯的種植區域又得到了擴大。

紅薯又叫苕，或紅苕。

《詩經·小雅·苕之華》裡說：

苕之華，芸其黃矣。心之憂矣，維其傷矣。

苕之華，其葉青青。知我如此，不如無生。

牂羊墳首，三星在罶。人可以食，鮮可以飽。

不過，這裡的苕，并不是紅薯。《毛詩故訓傳》：苕，陵苕也，將落則黃。鄭玄注：陵苕，今謂之淩霄花。本草謂之紫葳。蔓生，依緣樹木，皆黃花，少見有白花者。依《爾雅》：苕，黃華稱蔈，白華稱茇。這樣我們就明白原來詩經中的苕是淩霄花。就是現代詩人舒婷《緻橡樹》中提到那種植物。

紅薯是除稻米麥子玉米外，在我國居于第四位的糧食作物，它可以加工成紅薯粉，紅薯幹，紅薯粉條，紅薯果醬等食品。不過随着人們口糧的豐富，早已不靠高産的紅薯填飽肚子啦。土豆有望趕超紅薯，坐上第四位的寶座。