刺鲀身上長滿尖刺,當它遇到危險時,身體便極速膨脹,長刺也會迅速地豎起。
這也許是有最多普通名稱的生物了。僅僅在英語裡,它就可以叫作有刺的河豚、箭豬魚、氣球箭豬魚、棕色箭豬魚、泡泡箭豬魚、斑點箭豬魚、跳遠箭豬魚、樹籬豬魚和氣球魚。所有這些名字都與它的防禦硬刺有關,或者與它的膨脹能力有關,或者兩者兼而有之。
當它處于松弛狀态時,它看起來相當普通。但是如果它受到攻擊,它就會迅速使自己膨脹起來,變成一隻全身帶刺的球體,比它原來的體積大3倍,就像一隻籃球,上面釘滿了數百枚又長又細的釘子。它是通過快速吸進大量的水到肚子裡辦到這一切的。
它的胃在進化的過程中已經逐漸變得沒有用處了(食物不在胃裡消化,而是通過胃直接進入腸子),當它的身體沒有膨脹時,胃就折疊成褶皺狀。事實上,胃的褶皺裡又有褶皺,褶皺包着褶皺,這些褶皺隻能在顯微鏡下才能看見。
當刺鲀覺察到危險時,它立即吸入大量的水,胃就會展開,皮膚也膨脹,鱗片——平常的時候緊緊貼着皮膚——這時會突然像刺一樣彈起來。它不僅不再需要胃的正常功能,而且還不需要大多數骨骼(特别是肋骨,肋骨很明顯會影響它的身體的膨脹),除了脊椎以外。
與刺鲀腹部膨脹相似的口腔膨脹也能用于防禦:如與刺鲀親緣關系最近的同科動物扳機魚,也會吸入水,然後朝着海膽噴射出水,同時翻轉身子以掩蓋它們柔軟的腹部。
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