北洋軍閥張宗昌幼年曾上私塾，但因家境貧寒，很快便辍學。他曾四處流浪，當過華商總會的警察，也當過土匪。他講江湖義氣，喜歡耍小聰明，自認為很有才氣。

　　武昌起義後，他在上海參加光複軍，奉黃興之命與馮國璋、張勳激戰。部隊被打散後，他搖身一變，成為馮國璋所部江蘇第六混成旅的旅長。馮國璋去世，段祺瑞下台，張宗昌失去了靠山，又去投奔張作霖。

　　張宗昌到奉天後，拎着兩個裝土的擡筐去見張作霖。他先向張作霖呈獻友人的引薦信，然後指着兩個擡筐對張作霖說：“遠道來投，敬獻禮物，請望收納。”

　　衆人看着兩筐土，不禁交頭接耳，暗暗恥笑張宗昌。唯獨張作霖不動聲色地沉吟着，張宗昌畢恭畢敬地等待着，心中忐忑不安。終于張作霖露出笑容，點頭允諾接受張宗昌的禮物，命令副官将兩筐土收好，并任命張宗昌為高參，還讓張學良給張宗昌送上兩千元費用。

　　左右官員們不明所以，問張作霖究竟是何意。張作霖得意地說：“告訴你們，那兩筐土的意思是要為奉系添把土。挑筐一副而無扁擔（即權柄），不能發揮作用，所以希望我授他職權。”衆人恍然大悟，連連稱贊張作霖智高一籌。事實上，張作霖、張宗昌都是胡匪出身，有許多相通的地方。

　　張宗昌遇到張作霖這個知音後，青雲直上，由旅長升到了軍長。1924年9月，江浙戰争爆發，張作霖乘機派兵入關，爆發第二次直奉戰争。張宗昌作為其主要支持者之一，盡效犬馬之勞。張作霖為回報張宗昌，向當時的中華民國政府要求，任命張宗昌為山東省軍務督辦。

　　張宗昌上任後，自知一個大老粗要想在山東站穩腳，必須作出禮賢下士、延攬人才的姿态，于是請出蟄居濰縣的光緒癸卯科狀元王壽彭當教育廳長，并拜王為師，讓王壽彭教他識字、寫信、作詩。

　　張宗昌還附庸風雅地出版了一本以其号命名的《效坤詩鈔》分贈好友。其中有這樣兩首：

　　笑劉邦

　　聽說項羽力拔山，吓得劉邦就要竄。

　　不是俺家小張良，奶奶早已回沛縣。

　　遊蓬萊仙閣

　　遠看泰山黑糊糊，上頭細來下頭粗。

　　如把泰山倒過來，下頭細來上頭粗。

　　張宗昌的詩多俚語，粗俗不堪。人們說他一生有“三不知”：不知手下有多少兵、不知自已有多少錢，不知自己有多少個小老婆。

　　月轉星移，在北伐戰争中，張宗昌連連失利，丢掉了盤踞多年的山東。1932年，韓複榘執管山東，在石友三、程希賢的介紹下，張宗昌在北京與韓複榘、于學忠、張學良結拜為兄弟。

　　結拜席間，張宗昌與韓複榘談話，口出大言，聲稱舊部在山東人數衆多，如回魯重樹旗幟，便可一呼百應。此話引起韓複榘的驚疑，飯後大家到吉祥戲院看戲。張宗昌去得晚了一些，韓複榘的交際夫人紀甘青起身，讓張坐入韓的包廂，自己坐入另一包廂去。

　　張宗昌悄悄對韓複榘說：“你在山東頂了我的窩子，我今天也頂了你太太的窩子。”張宗昌以為自己很灑脫、幽默，卻不知已犯了韓複榘的大忌。韓以為張宗昌要恢複舊勢力，取而代之，于是萌生殺機，佯裝與張宗昌親密，再三約張宗昌到山東舊地重遊。

　　張宗昌到濟南後，韓複榘表面上熱情款待，暗地裡卻指使石友三替他設法騙走了張宗昌的槍。張宗昌打得一手好槍法，但在離開濟南時，鄭繼成為報殺父之仇，開槍追刺他時，他卻無槍還擊被打死。

　　張宗昌寫了幾首詩，自以為很有才氣，卻因此而喪生，令人樂不可支。張宗昌在匪氣相通的張作霖那裡備受賞識、飛黃騰達；而在心懷叵測的韓複榘這裡，卻使他早早送了性命。

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