晶振用一種能把電能和機械能相互轉化的晶體在共振的狀态下工作,以提供穩定,精确的單頻振蕩。在通常工作條件下,普通的晶振頻率絕對精度可達百萬分之五十。高級的精度更高。有些晶振還可以由外加電壓在一定範圍内調整頻率,稱為壓控振蕩器(VCO)。
晶振的作用是為系統提供基本的時鐘信号。通常一個系統共用一個晶振,便于各部分保持同步。有些通訊系統的基頻和射頻使用不同的晶振,而通過電子調整頻率的方法保持同步。
晶振通常與鎖相環電路配合使用,以提供系統所需的時鐘頻率。如果不同子系統需要不同頻率的時鐘信号,可以用與同一個晶振相連的不同鎖相環來提供。