世襲是古代爵位,官職的一種傳承制度。先秦時代,中國實行世卿世祿的制度,上至天子封君,下至公卿,大夫,士。他們的爵位,封邑,官職都是父子相承的。這種世襲的次數理論上是無限的,直到改朝換代或占據這個爵位或官職的家族在政治鬥争中失敗為止。漢朝開始,官職已經不能被世襲了。雖然現實中官職的授予多集中在現有的官僚家族成員中,也留有某些世襲的痕迹,但是在法律上的由某個家族世代擔任特定職務的制度被廢除。從魏晉時代開始,世襲被進一步區分為世襲罔替和世襲。前者的意思是世襲次數無限,而且承襲者承襲被承襲者的原有爵位。後者的意思是世襲次數有限,而且每承襲一次,承襲者隻能承襲較被承襲者的原有爵位低一級的爵位。從宋朝開始,出現了不能世襲的現象,類似于英國的終身貴族。