唐制，舉人赴京應禮部試者皆須投狀，因稱居首者為狀頭，故有狀元之稱。從隋朝開始實行科舉制以來，從中經曆唐、宋、元、明、清各代，直到清光緒31年（1905年）廢除，曆經近1300年。在“學而優則仕”的年代，封建社會的儒客文人都把科舉作為跻身仕途的唯一途徑。“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”；“書中自有顔如玉，書中自有黃金屋…”這些千古名言不知激勵多少學子卧薪嘗膽、懸梁刺股、死鑽八股、勇跳龍門。中狀元者号為“大魁天下”，為科名中最高榮譽。因其為殿試第一甲第一名，亦别稱殿元。又因居三鼎甲之首，亦别稱鼎元。但古時的狀元也不是全部是殿試第一名。唐鄭谷及第後，作《宿平康裡》詩“好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲。”但是鄭谷當年是第八名，而不是第一。五代時南漢《十國春秋》雲“劉龑（yǎn）定例，作狀元者，必先受宮刑。故羅履先《南漢宮詞》曰：”莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。“
凡是習舉業的讀書人，不管年齡大小，未考取生員（秀才）資格之前，經過第一次童子試後都稱為童生或儒童。之後以童生身份參加第二次考試—院試，通過院試的童生都被稱為”生員“，俗稱”秀才“，算是有了”功名“，進入士大夫階層；有免除差徭，見知縣不跪、不能随便用刑等特權。秀才分三等，成績最好的稱”廪生“，由公家按月發給糧食；其次稱”增生“，不供給糧食，”廪生“和”增生“是有一定名額的；三是”附生“，即才入學的附學生員。第三次考試叫鄉試，隻有獲得秀才資格才可以參加，所有通過鄉試的叫舉人，被薦舉之人。其中鄉試裡邊的第一名叫解元，第二名稱為亞元，第三、四、五名稱為經魁，第六名稱為亞魁。第四次考試叫會試，由有舉人功名的人參加，通過會試的稱為貢士，進貢給天子的士子。貢生裡邊的第一名叫會元；到皇帝那兒的考試叫殿試，通過殿試的叫進士，進士裡邊的第三名探花，第二名榜眼，第一名狀元。
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