很多人都聽到過這樣一句話：不孝有三，無後為大。這句話出自《孟子·離婁上》，他的原文是；“不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。”這句話原是孟子對舜的婚事的評價。現在的人們通常認為這句話的意思是：不小的表現有三條，沒有留下後代是最大的不孝。其實是不對的！

經過衆多專家的對各種資料的考證發現，在這裡，“後”并不是指“後代”、“子女”，而是指“盡到子女的義務”。這樣那句話就可以解釋的通了：不孝的表現有三樣，其中最大的是沒有盡到子女的義務，舜娶妻并沒有告知父母，這就是沒有盡到子女應有的孝心。

這句話被理解成了沒有後代就是不孝其實是一種錯誤。說到這個錯誤的理解，這就要說到漢代經學家趙歧的《十三經注疏》了，他在這本書中對孟子的話這樣解釋：“于禮有不孝者三事，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；家貧親老，不為祿仕，二不孝也；不娶無子，絕先祖祀，三不孝也；三者之中，無後為大”意思就是：從禮上來講，有三種行為是不孝的表現；阿谀奉承，曲意逢迎使雙親陷于不義之中，這是第一種不孝，家中貧窮，父母年邁，而并不努力參加科考做官賺錢，這是第三種不孝，不娶妻生子，不祭祀祖先，這是第三種不孝，在這三者之中，沒有子女是最大的不孝。目前，這本書中的解釋被認為是對“後”誤解的源頭。

在原文裡我們可以看出，将“後”理解為“後代”是解釋不通的。甚至我們可以自己來想，對父母的孝順不應該是照顧父母、侍奉父母嗎？悉心照顧父母不應該是孝順中最重要的嗎？如果說沒有子女是最大的不孝，那不就是說隻要留下了後代，就算是盡了大部分的孝了嗎？那是不是就是說可以不盡心照顧老人了？那是不是就是說不管你是賭徒還是家暴者，隻要你能留下後代，管你給家庭帶來多大的傷害，你都算盡了大部分的孝？我覺得這樣的理解是不正确的。

這樣的話也對後來以及如今的衆多家庭産生了巨大的影響，比如，一定要要求自己的孩子結婚并且生孩子。這樣的要求在老一輩看來是很必要的也是很正常的要求，但在許多90後以及之後出生的這些完完全全的新一代的孩子看來，并不是必要的。90年以前的，操心到孩子婚事的人大都已經退休或是即将退休，他們已經基本體會不到如今工作的壓力，理解不了一些年輕人的生活方式，他們覺得生一個孩子就養一個，這并沒有什麼難的，但事實并不是這樣的。有統計數據顯示：在普通城市，養大一個孩子大約需要70萬，而在北上廣以及西安等大城市來說，費用甚至高達276萬！在現在的社會中就是這樣，想養好一個孩子，讓他不落後，那就一定需要大量的資金來為孩子選擇好學校，選擇好的補習班，為孩子提供充足良好的營養，為孩子提供參加各種活動的機會等等等等。照顧孩子和完成工作已經耗盡了精力與時間，那就更不要說照顧、侍奉父母了。

因此，不孝有三，無法盡到子女義務是最大，這樣應是正确的理解，而非不留下子女。