在《盜墓筆記》中小哥指的是張起靈。“小哥”是三叔他們這些老一輩的盜墓者的叫法,這個“小哥”是對年輕人的一種稱呼,并無特殊含義。此外,張起靈還被吳邪起了一個外号叫“悶油瓶”,因為吳邪剛開始認識張起靈的時候他不愛說話。
張起靈是東北張家的最後一任族長,在《盜墓筆記》裡,張家是東北一個古老的家族,他們從中國曆史的早期就已經存在,而且還掌握了中國古墓的很多秘密,知道這個世界的真實形态。這個家族為了保持血統的純正,從來不會和外界通婚(張啟山是個例外),在這個家族裡面,有麒麟血脈的人就會成為張家族長,張起靈就是張家的族長。
在整個《盜墓筆記》系列中,小哥總是保持着年輕的外貌,似乎歲月不曾在他身上走過,不過這種生命形态給他帶來的則是失憶症,每過一段時間,張起靈總是會丢失部分記憶。
關于,張起靈的身世其實是一個謎,三叔似乎并沒有在書中說過,不過在《沙海》這部電視劇中,似乎透露了張起靈的身世,據悉,在張起靈出生的那一年,張家人打開了周穆王的龍紋石盒,并取出了沉睡了三千年之久的死嬰,張起靈則成了它的替代品。