相信很多看過《水浒傳》的朋友，都會對裡面的一個情節感到好奇，就是梁山好漢中的天速星神行太保——戴宗，具有很快的行動速度，專門負責梁山勢力的打探消息，為山寨立下功勞無數，号稱日行八百裡，在送信、趕路的時候，他隻需将“甲馬”往腿上一綁，就能跑得比現在馬拉松運動員都要快都要遠，比很多騎兵都迅速，有詩贊雲：

“面闊唇方神眼突，瘦長清秀人材，皂紗巾畔翠花開。黃旗書令字，紅串映宣牌。健足欲追千裡馬，羅衫常惹塵埃，神行太保術奇哉。程途八百裡，朝去暮還來。頭巾側一根雉尾，束腰下四顆銅鈴。黃羅衫子晃金明，飄帶繡裙相稱。兜小襪麻鞋嫩白，壓腿護膝深青。旗标令字号神行，百裡登時取應。”

那麼這個所謂的“甲馬”到底是個什麼玩意兒？為啥能讓人跑得那麼快？真有那麼神奇嗎？

首先這裡所謂的“甲馬”其實是甲兵和馬匹的統稱，但卻不是實際存在的東西，據《清稗類鈔·物品類》記載，甲馬也叫“紙馬”，是一種畫有神像、用于祭神的紙，起源自唐朝，是手繪在紙上的彩色神像，因其上面所畫的神像大多披甲騎馬，所以這種祭祀用的紙便被稱之為甲馬，清代虞兆隆在《天香樓偶得》一書中記述道：

“俗于紙上畫神佛像，塗以紅黃采色而祭賽之，畢即焚化，謂之甲馬。以此紙為神佛之所憑依，似乎馬也。”

在著名的宋代圖畫《清明上河圖》上，便畫有一家臨街的紙馬鋪，門前豎着“王家紙馬”的牌子，顯然紙馬在宋代很常見。

而随着社會的前進，甲馬紙祭祀文化不斷發展，變得更類似道符，慢慢的甲馬紙上所畫的形象并非都是披甲騎馬的神仙人物了，甚至上面未必有馬。比如現存的清代甲馬中，就以鐘馗、魁星、送子觀音等居多，這些甲馬紙上幾乎都沒有馬，一般隻有畫趙公元帥的甲馬紙上有馬。

古代人相信這種畫有神明形象的甲馬紙具有種種神秘的力量，用處多種多樣，可用于請神、驅鬼、添财、增壽等作用，比如當家人生病不好的時候，一些人家就會燒甲馬來祈求神靈保佑。

而戴宗所用的甲馬就是這種類似于符箓、道符的東西，一種印有彩色神像的紙或者說神行符，按照《水浒傳》中的描述，當碰到需要外出之時，戴宗就會根據事情的輕重急緩來選擇甲馬的數量，一般戴宗若是在腿上綁兩個甲馬，便能日行五百裡，而若是綁上四個甲馬，就能輕松日行八百裡，甚至還能帶人一起飛，堪稱居家旅行殺人越貨的必用之物：

“原來這戴院長有一等驚人的道術，但出路時，赍書飛報緊急軍情事，把兩個甲馬拴在兩隻腿上，作起神行法來，一日能行五百裡。把四個甲馬拴在腿上，便一日能行八百裡。因此人都稱做神行太保戴宗。”

“過了一夜，次日早起，打火吃了早飯，收拾動身。楊林便問道：‘兄長使神行法走路，小弟如何走得上？隻怕同行不得。’戴宗笑道：‘我的神行法也帶得人同走。我把兩個甲馬拴在你腿上，作起法來，也和我一般走得快，要行便行，要住便住。不然，你如何趕得我走！’楊林道：‘隻恐小弟是凡胎濁骨的人，比不得兄長神體。’戴宗道：‘不妨。是我的這法，諸人都帶得，作用了時，和我一般行。隻是我自吃素，并無妨礙。’當時取兩個甲馬，替楊林縛在腿上。戴宗也隻縛了兩個。作用了神行法，吹口氣在上面，兩個輕輕地走了去，要緊要慢，都随着戴宗行。兩個于路閑說些江湖上的事。雖隻見緩緩而行，正不知走了多少路。”

但是光在腿上綁好甲馬并不能直接提高戴宗的行動速度，隻有在使用者催動神行法後，與鬼神力量相聯系後，甲馬才具有神行的效果，為此戴宗還不能吃葷，有忌口：

“戴宗收了甲馬，兩個緩緩而行，到晚就投村店歇了。楊林置酒請戴宗。戴宗道：“我使神行法，不敢食葷。”兩個隻買些素飯相待，結義為兄弟。”

很多人說，《水浒傳》中的甲馬是施耐庵先生從民間習俗、甲馬本身的功用和道教符咒文化中吸取靈感和元素，創造出來的一種奇思妙想的小說設定，來豐滿戴宗健步如飛、日行八百的人物形象。

但有意思的是，中國曆史上會用甲馬趕路的并非隻有戴宗一個，在本世紀初發現的“敦煌寫卷”上，考古學家們也發現了有關于甲馬的記載，上面載有一種名為“足底升雲法”的神行法，其中便涉及到了甲馬：

“用甲馬兩個，上用朱砂寫“白雲上升”四字，飛符二道，祭六甲壇下。腳踏“魁罡”二字，左手雷印，右手鶴訣，取東方氣一口，念《鶴羽乘雲咒》七遍，焚符兩道，四十九日畢。卻遠行，先将甲馬栓在兩足，結印作用，随即白雲騰架而起，欲止，開訣解甲馬而落地矣。”

另外我們也可以在《中國符咒大觀》找到甲馬的記錄，觀察後還可以發現，所謂的甲馬圖中還暗含“北鬥七星符”和“六丁六甲符”，有着“奉真武大帝之令，役使六丁六甲”之意，并且戴宗在用完甲馬之後，就“解下甲馬，取數陌金紙燒送了”的做法，也是非常明顯的道教手法。

而且《金史》中也有相關記載，說金将烏谷與突合補入川陝征宋，吳玠的吳家軍屬步兵，善于山地戰，金兵不勝其苦。突合補一時性起，準備命令軍士下馬接戰。烏谷制止說：“聞宋人有妖術，畫馬縛于足下，疾甚奔馬，我軍豈可步戰？”

很顯然，關于甲馬的功用和使用方式，絕非施耐庵的自我妄造，最起碼在宋朝時，便已經有了這種關于甲馬神行的迷信說法。