《山海經》中涉及的神話人物成十上百,每個神話人物之間或多或少有些關系。總的說來,可以分為兩大家族:黃帝和炎帝。這是每個中華民族的後代都知道的兩個神話人物,因為我們都被稱為炎黃子孫。這兩個家族的人物在《山海經》的神話傳說中占了大部分,另外比重較大的還有一個帝俊及他的後代。
《山海經》全書18篇,《山經》五篇是為一組,以四方山川為綱,記述内容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇,每篇又分若幹節,前一節和後一節又用有關聯的語句相承接,使篇節間的關系表現的非常清楚。
《海經》中的《海外經》五篇是為一組,主要記載海外各國的奇異風貌;《海内經》5篇為一組,主要記載海内的神奇事物,《大荒經》五篇為一組,主要記載了與黃帝、女娲和大禹等有關的許多重要神話資料,反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構,皆自具首尾,前後貫串,有綱有目。
除著錄地理方位外,還記載遠國異人的狀貌和風俗。第18篇《海内經》是《山海經》地理狀況的總結,總結中國境内地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分布;農作物生産;井的發明;樂器制作;民族遷徙;江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。
《山海經》被人認為是偉大的中華文化寶庫中令人矚目的珍品,是中外無數讀者公認的一部世界奇書。有的人注重其中的曆史地理學價值,故稱之為一部最古的地理著作;有的人青睐其中的有關祭祀先主、神靈的記述,故稱之為一部古代的巫書;有的人珍視其中的神話傳說故事,故稱之為一部上古神話集。