十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。

十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），随着曆史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。

生肖作為悠久的民俗文化符号，曆代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。

《十二生肖—子鼠圖》

子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。

《十二生肖—醜牛圖》

古人雲，地辟于醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。因為牛耕，國人對牛感情甚深，把諸如憨厚、勤勞、不求回報之優秀品質付于牛身，魯迅以俯首甘為孺子牛言志。

《十二生肖—寅虎圖》

虎也，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。

《十二生肖—卯兔圖》

卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。

《十二生肖—辰龍圖》

龍乃行雲布雨之神，以大蛇為體，馬之頭、鬣之尾，鹿之角，狗之爪，魚之鱗和須和合而成其形，辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。

《十二生肖—巳蛇圖》

巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。蛇者，體細長，鱗滿身，無四肢，種類甚多。

《十二生肖—午馬圖》

馬者六畜之首也，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。

《十二生肖—未羊圖》

古人視羊為德畜，善群、好仁、死義、知禮，羊啃未時之草而苗，故未屬羊。

《十二生肖—申猴圖》

申時，日落而猿啼，且申臂也，譬之氣數，将亂則狂作橫行，故申屬猴。猴為人祖，傳說頗多，山海經載，其狀如禺而文臂，豹虎而善投，名曰舉父，可見舉父形象實乃猴也。

《十二生肖—酉雞圖》

頭戴冠，文也；足搏距，武也；見敵敢幹，勇也；見食相互，義也；守夜不失時，信也”。故雞有五德之具也，酉者，月出之時，月本坎體，而中含太陽金雞之精，故酉屬雞。

《十二生肖—戌狗圖》

戌時方夜，而犬則司夜之物也，故戌屬犬。

《十二生肖—亥豬圖》

亥者，天地混沌之時，如百果含生意于核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。