土壤有機質與光照、大氣、水、溫度、微生物、各種化合元素等有關。
廣義上,土壤有機質是指各種形态存在于土壤中的所有含碳的有機物質,包括土壤中的各種動、植物殘體,微生物及其分解和合成的各種有機物質。
狹義上,土壤有機質一般指有機殘體經微生物作用形成的一類特殊、複雜、性質比較穩定的高分子有機化合物(腐殖酸)。
土壤有機質是土壤固相部分的重要組成成分,是植物營養的主要來源之一,能促進植物的生長發育,改善土壤的物理性質,促進微生物和土壤生物的活動,促進土壤中營養元素的分解,提高土壤的保肥性和緩沖性的作用。它與土壤的結構性、通氣性、滲透性和吸附性、緩沖性有密切的關系,通常在其他條件相同或相近的情況下,在一定含量範圍内,有機質的含量與土壤肥力水平呈正相關。