1、宋運輝(王凱飾)天資聰穎,卻出身不好,一直倍受歧視,但是他把握住了1978年恢複高考的機會,抓住機遇,勤學苦幹,當上了國企的技術人員,一步步晉升,奠定了成功人生的基礎,但也在新時代的變革中逐漸迷失。與宋運輝不同的是他的姐夫雷東寶(楊爍飾)。他出身貧寒、屬于苗正根紅的“大老粗”,行動力十足。在鄉村改革的浪潮中帶領村民緊跟政策,一直走在時代的前沿。
2、但由于自身文化水平不高,眼界不夠開闊,最終絆倒在新事物腳下。如果說宋運輝和雷東寶的經曆是國營經濟和集體經濟的縮影。那麼個體戶楊巡(董子健飾)無疑就是個體經濟的典型代表,在翻滾向前的時代中,他手忙腳亂抓住過商機,也踩踏過陷阱,生意場上幾經波折,最終擁有了自己的産業,成為了那個時代個體經濟的典型代表。