日本打算在上海附近消滅中國軍隊的主力,從而使中國國民黨政府屈服。然而,日本上海派遣軍在戰場戰三個月,受到了慘重的損失,日本決策層在是否直接進攻南京的問題上有了分歧。因為顧慮蘇聯在北方的軍事威脅,日軍參謀本部次長多田駿等人主張不擴大戰事。因此,11月7日東京将上海派遣軍與第10軍臨時編組為華中方面軍的時候,将方面軍的作戰區域限制在蘇州、制令線以東,而日軍戰地指揮官卻強烈要求進攻南京。15日,柳川平助的第10軍無視參謀本部的命令,決定趁中國軍隊潰退獨斷敢行地全力向南京追擊。22日,方面軍司令官松井石根鼓動參謀本部放棄不擴大方針,稱為了使事變迅速解決,乘現在敵人的劣勢,必須攻占南京。11月下旬,日軍上海派遣軍和第10軍全面越過制令線,分别沿着太湖的南、北兩側開始向常州、湖州進攻。鑒于前線進展迅速的既成事實,24日東京大本營廢除了制令線,并在12月1日下達了攻占南京的正式命令。