公元前237年,在缪毒叛亂勢力被鎮壓下去,呂不韋集團的勢力尚未被觸動之峨組 際,秦國先後發生了一系列威脅秦國統治的事。秦王赢政二十二歲那年,宮裡發生 一起叛亂,牽連到呂不韋。赢政覺得呂不韋勢力會威脅到自己的地位,于是就逼他 自殺。随後又發現了韓國奸細。韓國想借秦國修渠在經濟上拖垮秦國,于是就派水 工鄭國人秦幫助修建水渠。
呂不韋和鄭國都不是秦國人,又先後出事,秦國一些貴族、大臣議論紛紛,說 列國的人到秦國來,都是為本國利益打算,甚至有來當間諜的,奏請秦王把這些人 都攆出秦國。秦王采納了他們的建議,下了一道逐客令,要求大小官員,凡不 是秦國人,都得離開秦國。客卿李斯也在被逐之列,在他離開鹹陽的時候,給秦王 上了一道奏章,即《谏逐客書》。他在奏章裡說 從前秦穆公用了百裡奚、賽叔, 當了霸主;秦孝公用了商鞍,變法圖強;惠文王用了張儀,拆散了六國聯盟;昭襄 王有了範雌,提高了朝廷的威望,這四位君主,都是依靠客卿建立了功業。他給秦 王舉例說 泰山不舍棄任何土壤,所以能那樣高大;河海不排斥任何細流,所以能 那樣深廣;帝王不拒絕任何臣民,所以能顯示他們的恩德。因此,土地不論東西南 北,民衆不問哪個國家,一年四季都充滿美好,鬼神也降恩賜福,這就是五帝三皇 之所以無敵于天下的原因。如今秦王逐客,就等于抛棄自己的百姓去資助敵對國 家,排斥客卿以成就其他諸侯,使天下的賢士退縮而不敢向西方來,停步而不願意進人秦國,這可就是所謂的借寇兵而賈盜糧!求國無危,不可得也。
秦王覺得李斯說得有道理,就取消了逐客令,并重用了李斯。