水車是我國最古老的農業灌溉工具，是先人們在征服世界的過程中創造出來的高超勞動技藝。水車最初産生于東漢末年的北方，時稱翻車，後傳到南方，成為南方水系重要的灌溉器具。潮汕何時使用水車灌溉？查明清潮汕各縣方志，均沒有記載。而道光十三年《廉州府志》則載：“廣韶惠潮等府處處有之”。 清末，詩人丘逢甲經過潮州時，在鳳凰山區也見到水車灌溉，于時寫下了《山村即目》詩：“軋軋車聲水滿陂，溪山佳處客行遲。林腰一抹炊煙淡，知是人家飯熟時。”由此可見，清代的潮汕地區，水車已得到了廣泛使用。
據王祯《農書》記載，水車分高車與龍骨車。高車又叫筒車，由木質車軸支架、藤輪箍、篾織葉片等組成。它是利用流水的沖力，将竹筒裡的水轉移到高處，倒進水槽裡，彙成一股源源不斷的渠流。筒車本身的效率很低，但無需供給動力。龍骨車又分腳踏水車和手搖水車。龍骨車的水槽中，有一長串木制葉片以脊椎狀木榫連接，因似龍骨，故名。腳踏水車要配以腳手架，一般是兩人（也有三人、四人等）扶立架上，用腳連連踩踏車頭轉輪齒上的木墩，車頭轉輪滾動，中間木齒輪牽動龍骨，節節葉片将水壓入水槽并帶上車頭流出。腳踏水車多用于較平坦的盆地和土段田。手搖水車隻在車頭裝上搖把，較小較輕，拆裝簡便，多用于小型地塊澆灌。腳踏水車與手搖水車同樣需要人力，但腳踏水車吞吐量更大，工作效率更高，因此它的使用範圍更廣。潮汕地區使用的水車主要也是腳踏水車。
踏水車是一件繁重而艱辛的體力勞動。水車上的人們手扶車杠，光着腳闆，像平地走路似的踏着車拐，背上汗水滾落，嘴裡喘着粗氣，“日行千裡，原地不動”，“磨斷軸心，車斷腳筋”。踩水車者動作必須統一，步調一緻，齊心協力，才能把水提上來。過去一個生産隊的水稻田，不是一畝兩畝地，而是幾十上百畝的，因此每當遇到幹旱或農忙季節，車水時間就要很長，這時就要十多人輪流車，且要日夜不停地車，才不讓田裡的水稻幹死。一輪下來，幾乎每個人都累得精疲力竭，腳底也磨出水泡。這樣拼命勞動，往往要持續好幾天才結束。那時大家都是靠工分生活的，有去車水的人就有工分，所以人們明知車水很辛苦，但為了生計還是争着要去，最後隻能是輪流或者由生産隊長點名安排。
車水不僅是一件體力活，而且也是一件技巧活。初學者，登上車棚，手忙腳亂，老是跟不上節奏，一不小心便會從車棚上掉下來，摔了個渾身是水渾身是泥，而且腿腳還磕出許多處瘀青，甚至流血。功夫到家的，輕車熟路，步伐自如，邊踩車邊聊天，還可以騰出手來，或喝水或扇風，手忙而腳不亂，一副悠閑輕松的樣子。有些熟手者還穿上木屐踩車，以保護腳底，防止生水泡。此時木屐聲和車水聲和諧鳴響，仿佛演奏出一曲曲歡快而動人的音樂，給緊張的勞動平添了幾分愉悅。
水車是潮汕勞動人民喜愛的勞動工具，與人們結下深厚情緣。舊時潮汕歌謠唱道：“葉姑蟬，叫勻勻，大個讨要衫，二個讨要裙，三個拼要槟榔鼓，四個拼要銅面盆，五個拼 （口旦）：‘爹啊爹！我要犁耙共水車，我要羅裙十八幅，又要手記叮咚聲。’”唱出了連潮汕婦女也喜愛水車之情。潮汕俗語：“犁耙水車樣樣齊”說明家中農具的富有，也道出了農家對水車的重視程度。此外，還有一些與水車有關的歇後語流傳，如“水車存個殼——無格”，本指水車隻剩外殼，沒有箱格，比喻人沒有涵養，喪失人格。“客仔數水車——數無路”，指客家人不識腳踏水車，當見到正在汲水的腳踏水車時，就不知道怎樣才能數出循環轉動的車扇的具體數目了，後用來形容“無從下手”、“不知如何是好”等意思。
歲月滄桑，時光流轉。水車以其特有的風姿流傳千百年。到上世紀五六十年代，水車依然是潮汕農村最主要的提水灌溉農具。如“1954年天逢早旱，（潮州）卧石、黃金塘出動所有水車、駁水26、27級階，車水灌溉山坑田。”（《橋東街道志》）1963年，澄海縣遭遇百年罕見大旱，全縣動用5000多架龍骨水車進行灌溉，最終奪取了大旱大豐收。（1992年版《澄海縣志》）可見，“人車共舞，水如瀉玉”，依然是上世紀六十年代潮汕水鄉一道亮麗的風景線。上世紀七十年代後，随着水庫的修建，農田水利設施日趨完善，加上抽水機等現代農業機械的廣泛使用，曆經千百年風風雨雨的水車，完成了它的曆史使命，從田頭銷聲匿迹，退出了曆史舞台，但其中所包含的生态思想和文化價值依然值得珍視。如今，龍骨車已是鮮少瞅見，筒車倒是作為景觀不時出現，每每引來遊客的拍照、流連，也把人們的思緒引到悠遠的年代。