古人經常把楊柳并舉，例如著名的“楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。”、“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”還有“忽見陌上楊柳綠，悔教夫婿覓封侯。“……

這說得到底是楊樹還是柳樹，答案很簡單，古人楊柳不分，凡是提到楊柳的，一般都是柳樹。

至于為什麼這樣？古人編出了故事，說柳樹姓楊，楊是柳樹的姓。

柳樹為什麼姓楊，這得從隋炀帝楊廣說起來。

《開河記》上說通濟渠開鑿完成後，楊廣乘船出遊就從當地選撥美女，用這些講着吳侬軟語的女子牽引龍舟，或許是怕女子力道不足，每船還配有幾十隻羊夾雜在女子中間一起拉。盛夏酷暑之中，嬌嬌女兒和畜生一起牽引龍舟，那年頭也沒有防曬霜，即便膚如凝脂一會也會曬成豬頭，這太……影響朝廷顔面了，皇帝看見了多影響心情啊。于是就虞世基建議靓化河堤，在河堤兩岸栽種柳樹。一則樹根可以護堤，二則拉船的美女有陰涼可乘，第三拉船的羊可以吃樹葉，一舉三得。楊廣大喜，下發《關于在汴渠兩岸栽種柳樹的緊急通知》，他親自做出批示：栽柳樹一棵，賞賜絹布一匹。楊廣還在照鏡子的百忙之中來到河堤上種下一棵柳樹，文武百官自然不敢怠慢，也都種下自己的柳樹，然後百姓再來種。

很快河堤兩岸一千三百裡垂柳成蔭，舟行水上，看兩岸綠蔭中美女嫩羊相伴而行，楊廣忍不住虎軀一震，一種大隋崛起的豪情油然而起。這一切都因為有了柳樹，楊廣從此愛上了柳樹，作為一名自戀狂，他對柳樹可謂是“愛你就像愛自己。”他賜柳樹姓楊，讓柳樹和自己成為本家。從此以後所說楊柳不是楊樹和柳樹，而就是指柳樹，就因為楊是柳樹的姓氏。

柳樹姓楊并沒有給楊廣帶來什麼好運，當初在種柳樹的時候，就有民謠：“天子先栽，然後百姓栽。”大隋朝果然就栽了，因為在修建大運河過程中拖欠農民工工資，農民讨薪無望，揭竿而起，皇帝從此改姓李了，柳樹姓楊的榮耀也就如柳絮一樣随風而去了，隋堤柳反倒因此背上了亡國之名，成了一種恥辱。

這個故事當然是假的。

古人楊柳不分，楊柳是指柳樹自古而然，并不是從隋炀帝開始的。例如《詩經·采薇》中那個盼望回到家鄉的士兵就說：“昔我往矣，楊柳依依。”依依的意思是低垂可愛，這隻能是柳樹。《戰國策》中惠子勸田需居安思危當心小人時，舉例說：“今夫楊，橫樹之則生，倒樹之則生，折而樹之又生。然使十人樹楊，一人拔之，則無生楊矣。”他說的“楊”這麼容易存活，插根枝就能長，顯然是柳樹的特點。

李時珍在《本草綱目》裡闡述了他的觀點：“楊枝硬而揚起，故謂之楊；柳枝弱而垂流，故謂之柳。”說得多麼形象。但一個醫生的明白改變不了混亂的現實，畢竟古人作文不會在旁邊畫上一根樹枝。不過在古文裡，大多數時候提到楊柳指的應該是柳樹，因為在古人眼裡看來，柳實在是一個太豐富的形象了。

那麼楊柳是指柳樹，那什麼來指楊樹呢。

古人似乎不喜歡白楊樹，因為白楊樹的葉子吹起來嘩啦啦的，像是有人鼓掌，被稱為“鬼拍手”，最早的時候白楊樹都是種在墳地裡的。

例如《古詩十九首》裡就寫到過：

驅車上東門，遙望郭北墓。

白楊何蕭蕭，松柏夾廣路。

下有陳死人，杳杳即長暮。

……

主角從洛陽東門出來，看見城北的墓地，墓地裡就有“白楊何蕭蕭，松柏夾廣路。”

白楊和松柏一起種在墳墓裡的。

《古詩十九首》裡就有：

去者日以疏，來者日以親。

出郭門直視，但見丘與墳。

古墓犁為田，松柏摧為薪。

白楊多悲風，蕭蕭愁殺人。

……

因為楊樹吹起來嘩啦啦響，所以就說他“白楊多悲風，蕭蕭愁殺人。”

到了唐朝，白居易在《寒食野望吟》裡也說：

“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。

風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。

棠梨花映白楊樹，盡是死生别離處。

冥冥重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。”

他看見的墳地裡也是白楊和梨花，聽到的是哭聲。

總而言之，白楊一直是作為一種愁苦形象出現的。